"Geweldig om in één adem met Phil Taylor en Michael van Gerwen genoemd te worden" - Luke Humphries wil in de voetsporen van twee iconen treden

Luke Humphries begint komende maandag aan zijn titelverdediging op de World Grand Prix. 'Cool Hand Luke' neemt het in de openingsronde op tegen Stephen Bunting, tegen wie hij afgelopen donderdag nog de finale van Players Championship 26 wist te winnen.

De World Grand Prix was vorig jaar de eerste majortitel in de carrière van Humphries. “De World Grand Prix zal altijd goede herinneringen voor me bewaren", zegt Humphries. “Het feit dat het mijn eerste grote toernooioverwinning was, maakt het speciaal en het was de katalysator die me in staat stelde om verder te gaan en al het andere te winnen."

“Als ik de World Grand Prix niet had gewonnen, zouden de afgelopen twaalf maanden er heel anders voor me hebben uitgezien, maar het gaf me het vertrouwen om nog veel meer te winnen en daar zal ik altijd dankbaar voor zijn.”

Humphries stoomde na zijn eerste majortitel door en won nog meerdere grote titels, met het WK Darts als absolute bekroning. “Toen ik de World Grand Prix won, dacht ik: 'Dat is een geweldige start van mijn carrière met mijn eerste grote overwinning, en ik zou het graag opvolgen met nog een titel in de komende twaalf maanden'. Dat zou een realistisch doel zijn geweest en een geweldige prestatie, maar om het op te volgen met nog enkele titels en natuurlijk het WK was ongelooflijk."

De 29-jarige Engelsman moet zich soms in de arm knijpen om te beseffen wat hem allemaal overkomt. “Als ik hier nu zit, heb ik acht of negen belangrijke finales gehaald in twaalf maanden en dat is iets ongelooflijks en iets wat ik misschien niet nog een keer kan doen! Het is ongelooflijk moeilijk, maar ik wil gewoon hard blijven werken, goed blijven spelen en proberen zoveel mogelijk grote titels te pakken als ik kan.”

Alleen Phil Taylor en Michael van Gerwen zijn er ooit in geslaagd om zichzelf op te volgen als winnaar van de World Grand Prix. “Ik zal niet te veel druk op mezelf leggen om te proberen elke trofee die ik heb gewonnen te behouden, want het zal bijna onmogelijk zijn om te herhalen wat ik vorig jaar heb gedaan. Ik zeg altijd dat het mijn doel is om elk jaar een paar grote titels te pakken, en als je dat doet, zit je lange tijd in de top vier van de wereldranglijst."

"Het voelt wel geweldig om vergeleken te worden met absolute topspelers als Taylor en Van Gerwen", vervolgt Humphries. "Phil en Michael zijn twee van de spelers waar ik mijn hele carrière tegenop heb gekeken. Toen ik voor het eerst naar darts begon te kijken, draaide alles om Phil Taylor en dat hij alles won, en toen ik competitief begon te spelen, was het het Michael van Gerwen-tijdperk! Ik kan nu altijd zeggen dat ik het soort jaar heb gehad dat Phil en Michael hebben gehad - die periode van twaalf maanden van dominantie."

Humphries won afgelopen week een Players Championship, maar kijkt er toch vooral naar uit om opnieuw op een groot podium te spelen. “Als je op het grote podium staat, voelt het anders. Ik voel me beter dan ooit op dat grote podium", zegt hij.

“Ik weet dat ik een hele moeilijke wedstrijd heb tegen Stephen omdat hij meestal zo sterk is op zijn dubbels, maar dit zijn de momenten waar ik nu voor leef. Ik wil de beste speler ter wereld zijn en meedoen aan deze geweldige wedstrijden en hopelijk wordt het een geweldige World Grand Prix. Ik zou het fantastisch vinden om deze titel te behouden.”