"Het is altijd een goed gevoel om tegen hem te spelen" - Niels Zonneveld klaar voor clash met Michael van Gerwen op European Darts Trophy

Niels Zonneveld heeft zich makkelijk geplaatst voor de tweede ronde van de European Darts Trophy na een 6-1 overwinning op Keane Barry. In een duel dat niet bepaald de boeken in zal gaan als een hoogstaand dartsgevecht, trok de Nederlander uiteindelijk wel aan het langste eind. Na afloop was Zonneveld eerlijk over zijn optreden: het spel moest beter, maar de overwinning telde het meest.

De darter uit Nederland wist dat het duel in de openingsronde van de European Darts Trophy kantelde op een aantal cruciale momenten. Juist daar toonde hij zich scherp genoeg om toe te slaan wanneer zijn tegenstander kansen liet liggen. Daarmee hield hij zijn toernooidroom levend en kan hij zich opmaken voor een interessante ontmoeting met Michael van Gerwen in de volgende ronde.

Zonneveld gaf na afloop meteen toe dat het duel geen hoogstaand niveau had. Beide spelers hadden moeite om constant te scoren en het tempo in de partij te houden. Toch wist de Nederlander de wedstrijd naar zich toe te trekken.

“Het was een beetje kop of munt,” gaf hij toe. “Gelukkig viel het mijn kant op. Het was voor ons allebei geen geweldige wedstrijd, maar uiteindelijk heb ik gewonnen en dat is het belangrijkste. Nu kan ik me richten op morgenavond.”

De Nederlander beseft echter dat hij in de volgende ronde meer zal moeten brengen. Vooral in het scorende gedeelte van zijn spel zag hij ruimte voor verbetering. “Ik ben blij met de overwinning, maar mijn prestatie moet wel een stukje beter.”

Hoewel het scorend vermogen niet altijd overtuigend was, begon Zonneveld wel sterk aan de partij op de dubbels. Hij opende de wedstrijd met twee keer raak op dubbel twintig. “De dubbels gingen eigenlijk best wel goed,” zei Zonneveld na afloop. “Maar het scorende gedeelte moet echt beter. Daar ga ik me op voorbereiden richting morgen.”

Die zelfkritiek tekent de ontwikkeling die Zonneveld de afgelopen jaren heeft doorgemaakt. Waar hij eerder nog vooral bezig was met het vasthouden van zijn plek op de tour, kijkt hij nu nadrukkelijk naar het verbeteren van zijn spel om verder te komen in grote toernooien.

De overwinning is niet alleen belangrijk voor het toernooi zelf, maar ook voor de ranking. In het professionele darts kan iedere overwinning een grote rol spelen in de jacht op kwalificatie voor de grote televisietoernooien.

Zonneveld weet dat maar al te goed. Door zijn eerste wedstrijd te winnen heeft hij alvast prijzengeld veiliggesteld dat meetelt voor de verschillende ranglijsten. “Voor mij was het belangrijkste om de eerste wedstrijd te winnen,” legde hij uit. “Dan pak je rankinggeld en dat is heel belangrijk voor toernooien zoals de World Matchplay en de World Grand Prix.”

Toch kijkt Zonneveld verder dan alleen de eerste ronde. “Natuurlijk ben ik blij met deze overwinning, maar nu wil ik ook de tweede ronde winnen.”

In de volgende ronde wacht voor Zonneveld een bijzondere ontmoeting. Hij mag het dan immers opnemen tegen zijn landgenoot en meervoudig wereldkampioen Michael van Gerwen.

Zonneveld speelde in zijn carrière twee keer eerder tegen Van Gerwen, maar wist nog nooit van hem te winnen. Toch ziet hij de ontmoeting vooral als een mooie uitdaging. “Ik kijk er echt naar uit om tegen hem op het podium te spelen,” zei Zonneveld. “Het is altijd een goed gevoel om tegen hem te spelen.”

Zonneveld sprak alvast met veel respect over zijn mogelijke tegenstander. Van Gerwen wordt door veel Nederlandse darters gezien als een van de grootste spelers die het land ooit heeft voortgebracht. Voor Zonneveld geldt dat zeker ook. Hij beschouwt de drievoudig wereldkampioen als een voorbeeld. “Als ik eerlijk ben, is hij een van de grootste spelers die we in Nederland hebben gehad,” vertelde Zonneveld. “Dus het is geweldig om tegen hem te spelen.”

Tegelijkertijd is de situatie anders dan bij hun vorige ontmoetingen. De laatste keer dat Zonneveld en Van Gerwen tegenover elkaar stonden, was in 2022. Sindsdien heeft Zonneveld grote stappen gezet in zijn ontwikkeling als profspeler. Zijn spel is constanter geworden, hij voelt zich comfortabeler op grote podia en hij heeft de afgelopen seizoenen meerdere sterke resultaten geboekt op de PDC-tour.