''Het is echt een ervaring als geen ander, het publiek is compleet gestoord'' - James Wade ziet WK als ultiem slot van het seizoen

Voor James Wade staat het WK Darts al jaren met rood omcirkeld op de kalender. Ook dit seizoen vormt het wereldkampioenschap in Alexandra Palace het absolute sluitstuk van een lange en intensieve jaargang.

De Engelsman begint woensdagavond aan zijn 21ste opeenvolgende WK-deelname, wanneer hij het opneemt tegen de Japanner Ryusei Azemoto. Met een sterke jaargang achter de rug en een plek terug in de top acht van de wereldranglijst leeft Wade met gemengde gevoelens toe naar het toernooi dat zijn indrukwekkende palmares nog altijd niet compleet maakt.

De Sid Waddell Trophy ontbreekt namelijk nog steeds op de erelijst van ‘The Machine’. En dat knaagt, al weet Wade als geen ander dat het WK Darts een categorie apart is binnen de sport. “Het is echt een ervaring als geen ander,” zegt hij. “Het publiek is compleet gestoord, het podium is enorm groot en het is gewoon een fantastisch toernooi.”

Voor Wade voelt het WK als de ultieme eindafrekening van het seizoen. “Het is het einde van het jaar, de finale van alles wat je doet,” legt hij uit. “En dan is er natuurlijk ook nog het prijzengeld, dat inmiddels enorm is. Het is zonder twijfel een uniek toernooi.”

Opvallend genoeg spreekt Wade openlijk over zijn moeizame relatie met Alexandra Palace. Ondanks vier halve finales en memorabele momenten, zoals zijn negendarter tegen Stephen Bunting in 2021, bewaart hij weinig warme herinneringen aan het iconische podium. Toch keert hij er elk jaar met dezelfde honger terug.

Dat heeft alles te maken met wat er op het spel staat. Met een hoofdprijs van één miljoen pond voor de wereldkampioen zijn de belangen groter dan ooit. Wade herinnert zich nog goed hoe die bedragen ooit onvoorstelbaar leken. “Barry Hearn zei jaren geleden al dat er ooit een miljoen pond te verdienen zou zijn voor de winnaar,” vertelt hij. “Iedereen nam dat toen met een korreltje zout, maar hij heeft woord gehouden.”

De sprong die de sport heeft gemaakt, blijft hem verbazen. “Een miljoen pond is gewoon krankzinnig. In de beginjaren speelden we voor duizend pond. Dat je nu in één toernooi voor zo’n bedrag kunt spelen, laat zien hoe ver darts is gekomen.”

Wade arriveert dit jaar in Londen met cijfers die hem vertrouwen geven. Hij won Players Championship 19, bereikte de finale van zowel de UK Open als de World Matchplay en stond daarnaast nog vier keer in de halve finales op televisietoernooien. Die constante prestaties brachten hem terug naar plek zeven van de wereldranglijst.

Toch weet Wade dat resultaten op papier weinig betekenen zodra hij de trap van Alexandra Palace oploopt. “Ik heb hier misschien vier WK’s gehad waarin ik echt verstandig heb gespeeld,” zegt hij met een glimlach. “De andere keren was het allemaal wat minder doordacht.”

Juist die eerlijkheid typeert Wade, die al meer dan twee decennia meedraait op het hoogste niveau. “Ik prijs me gelukkig dat ik deel uitmaak van deze sport, in de fase waarin darts zich heeft ontwikkeld,” zegt hij. “En dat ik daar al ruim twintig jaar onderdeel van ben geweest.”

Met zijn 42 jaar behoort Wade inmiddels tot de routiniers van het circuit. Zijn 21 opeenvolgende WK-deelnames onderstrepen zijn uitzonderlijke duurzaamheid in een sport die steeds jonger en explosiever wordt. Zelf kijkt hij daar met enige verwondering naar. “Ik heb ongelooflijk veel meegemaakt,” zegt hij. “En ik besef me dat ik daar heel veel geluk mee heb gehad.”

Die ervaring moet hem nu helpen om eindelijk dat ene ontbrekende hoofdstuk te schrijven. Tegenstander Ryusei Azemoto is voor Wade geen onbekende naam, maar wel iemand die hij serieus neemt. In het huidige darts kan niemand zich een valse start permitteren, zeker niet op een podium waar zenuwen en verwachtingen een eigen leven leiden.

Wade weet dat als geen ander. “Het WK is het toernooi waar alles samenkomt,” benadrukt hij. “Alles wat je het hele jaar doet, wordt hier gewogen.”