“Het is zwaar, maar ik ga er niet om huilen” - Rob Cross zet trots opzij na moeizame periode

Rob Cross heeft zaterdagavond bij de Austrian Darts Open opnieuw laten zien dat hij langzaam maar zeker uit een moeilijke periode kruipt. De voormalig wereldkampioen versloeg William O'Connor met 6-3 en plaatste zich daarmee voor de finaledag in Graz. Toch draaide het na afloop niet alleen om de overwinning. Cross sprak openhartig over zijn terugval van de afgelopen anderhalf jaar, zijn veranderde mentaliteit én de realiteit dat hij tegenwoordig weer kwalificatietoernooien moet spelen om op de European Tour te verschijnen.

De Engelsman oogde in Oostenrijk ontspannen, iets wat de afgelopen maanden lang niet altijd het geval was. Tegen O’Connor kende Cross een moeizame start, maar op de belangrijke momenten bleef hij overeind.

“Ik voelde me eigenlijk heel goed op de practiceboards”, vertelde Cross na afloop aan Dartsnieuws.com. “Dat gevoel heb ik nu misschien al een maand. Ik werk weer echt hard aan mijn spel. Als de resultaten dan uitblijven, wordt het lastig, maar ik heb op de Pro Tour al een paar sterke prestaties neergezet en dat helpt.”

Volgens Cross was O’Connor in de openingsfase zelfs de betere speler. Toch bleef hij in de wedstrijd hangen totdat het momentum kantelde.

“Willie speelde in het begin waarschijnlijk beter dan ik, maar ik pakte wel mijn legs mee”, zei hij. “Daar ben ik trots op. Soms ontsnap je even, maar dan moet je direct toeslaan. Ik gooide daarna een 11-darter en dat is precies waar darts om draait. Uiteindelijk telt alleen winnen.”

Cross stak ook de hand in eigen boezem als het ging over zijn vormdip van vorig jaar. De Engelsman gaf eerlijk toe dat hij te weinig voor zijn sport leefde en daar nu de gevolgen van merkt.

“Vorig jaar was ik eerlijk gezegd gewoon veel te lui”, bekende hij. “Ik stopte simpelweg niet genoeg tijd in mijn spel. Dat is volledig mijn eigen schuld, niemand anders.”

Rond het WK probeerde Cross de knop definitief om te zetten. “Ik wilde mezelf weer brengen naar het niveau waarvan ik weet dat ik toernooien kan winnen. Op het WK speelde ik eigenlijk best goed als je kijkt waar ik vandaan kwam.”

Die omschakeling vertaalt zich inmiddels naar meer trainingsuren én meer discipline. “Dit jaar ben ik veel meer gefocust op mijn werk. Dat moet ook wel, want de grote toernooien komen eraan. Op dit moment mis ik nog bepaalde evenementen, maar dat is prima. Als ik blijf doen wat ik nu doe, dan geloof ik dat ik uiteindelijk weer overal bij zal zijn.”

Een opvallend detail in het verhaal van Cross is zijn overstap naar een nieuw flightsysteem. De Engelsman speelt tegenwoordig met K-Flex flights, iets wat volgens hem min of meer toevallig ontstond.

“Het was eigenlijk een complete vergissing hoe ik ermee begon”, lachte Cross. “Ik ging een paar dagen oefenen met een vriend van me. Dat is zo iemand die constant alles uitprobeert, een soort Peter Wright achter de schermen.”

Cross pakte de nieuwe setup op en merkte direct verschil. “Ik speel nu met medium flights in plaats van intermediate. Sindsdien ben ik eigenlijk niet meer teruggegaan.”

Volgens de oud-wereldkampioen vliegen zijn darts nu veel stabieler door de lucht. “Mijn oude setup had altijd een soort vertraging. De punt ging naar links en de flight naar rechts. Ik heb daar jarenlang prima mee gegooid, maar nu dacht ik: laat ik die darts eens écht recht laten vliegen.”

De veranderingen lijken effect te hebben. “Ik heb dit jaar al vier negendarters gemist met deze setup en ook eentje gegooid”, vertelde Cross. “Achter de schermen laat ik echt heel goede dingen zien. Misschien zelfs beter dan wat mensen op het podium zien.”

Waar Cross vroeger automatisch verzekerd was van deelname aan vrijwel ieder groot toernooi, moet hij tegenwoordig weer via kwalificaties zijn plek verdienen. De Engelsman erkent dat dat soms lastig te accepteren is, maar probeert er pragmatisch mee om te gaan.

“Kijk, ik ben die openingswedstrijden eigenlijk wel gewend”, zei hij. “Of je nou geplaatst bent of niet, er staat altijd druk op. Niemand wil rankinggeld verliezen.”

Volgens Cross hebben geplaatste spelers soms zelfs méér spanning. “Als zij vroeg verliezen, pakken ze niet eens het gegarandeerde prijzengeld. Iedereen werkt hard voor die plekken, of je nou top-16, top-32 of lager staat.”

Toch beseft de Engelsman dat klagen geen zin heeft. “Het is zwaar als je geen rankinggeld pakt, maar ik ga daar niet om huilen”, stelde hij duidelijk. “Ik snap ook dat ze niet eindeloos kansen kunnen blijven uitdelen.”

Cross probeert zijn ego daarom bewust aan de kant te zetten. “Soms moet je gewoon je grote-jongensbroek aantrekken en doorgaan. Dat is precies wat ik nu doe.”

Naast zijn sportieve problemen kampte Cross de afgelopen periode ook met privékwesties. Daar wilde hij niet te diep op ingaan, maar de Engelsman gaf wel toe dat hij zich mentaal een stuk beter voelt dan enkele maanden geleden.

“Ik voel me echt veel beter”, zei hij. “Ik werk harder en mijn hoofd zit weer veel meer bij darts.”

Hij schetste ook hoe weinig hij vorig jaar eigenlijk speelde. “Er was een periode van vier maanden waarin ik misschien vier of vijf dagen heb gegooid. Dan stap je eigenlijk koud een wedstrijd in.”

Volgens Cross werkt het niet om plotseling de knop om te zetten zonder voorbereiding. “Je kunt niet ineens verwachten dat alles weer loopt. Nu doe ik tenminste weer de juiste dingen om mezelf de beste kans te geven.”

Die hernieuwde focus geeft hem ook vertrouwen voor de rest van het weekend in Graz. “Als het achter de schermen echt begint te klikken, dan denk ik dat ik dit toernooi heel ver kan komen. Misschien zelfs winnen.”