"Ik ga zeker niet alle 34 Players Championships spelen" - Van Veen moet puzzelen met overvolle kalender

Tijdens de mediadag van de prestigieuze Winmau World Masters straalt Gian van Veen rust, zelfvertrouwen en vooral plezier uit. De Nederlander, inmiddels stevig genesteld in de wereldtop, lijkt zich nog altijd te verbazen over hoe snel zijn carrière een vlucht heeft genomen. Toch is er niets vrijblijvends aan zijn houding: Van Veen geniet, maar beseft als geen ander hoe dun de lijn is tussen succes en verval in het moderne topdarts.

“Het is echt een droom die uitkomt,” vertelt Van Veen. “Als kind droomde ik ervan om dit te mogen doen. Om op dit niveau te spelen, op deze toernooien, tegen de beste spelers ter wereld. En nu leef ik dat leven. Daar probeer ik elke dag van te genieten.”

De afgelopen weken stonden bol van hoogtepunten. De WK-finale ligt nog vers in het geheugen en met World Series-toernooien in Bahrein en Saudi-Arabië kreeg Van Veen nauwelijks tijd om stil te staan bij wat hij allemaal heeft bereikt. Toch lijkt hij daar geen moeite mee te hebben. Integendeel zelfs: het nieuwe seizoen staat alweer voor de deur met de Winmau World Masters en dat stemt hem zichtbaar enthousiast.

“Het WK was natuurlijk geweldig, maar dit weekend begint het volgende hoofdstuk alweer. Daar kijk ik enorm naar uit,” zegt hij nuchter.

In de dartswereld wordt vaak gesproken over ‘leven in de droom’, maar Van Veen benadrukt dat genieten geen luxe is, maar een noodzaak. De concurrentie aan de top is moordend en stilstand betekent achteruitgang.

“Het niveau is zó hoog,” legt hij uit. “Als jij een paar weken niet goed speelt, staat er meteen iemand anders klaar om jouw plek over te nemen. Daarom is het belangrijk om te genieten zolang het kan. Premier League Darts, World Series of Darts, majors — dit kan zomaar ineens voorbij zijn.”

Die realiteitszin typeert Van Veen. Ondanks zijn status als geplaatste speler en top-vierman van de wereldranglijst, voelt zijn nieuwe positie soms nog onwerkelijk. Zeker op de World Masters, een toernooi waar hij voor het eerst aan deelneemt. “Om hier ineens als derde geplaatste speler te staan, dat is wel even wennen,” geeft hij toe. “Het voelt nog een beetje vreemd, maar dit gaat vaker gebeuren. Hopelijk raak ik eraan gewend.”

De Winmau World Masters wordt gespeeld in een setformat met korte sets, iets wat Van Veen aanspreekt. Het is een systeem dat weinig ruimte laat voor herstel en spelers continu onder druk zet. “Ik hou van dit format,” zegt hij. “Het is snel, intens en je staat elk moment onder druk. Eén slechte set en het kan meteen de andere kant op vallen.”

Van Veen speelde dit format slechts één keer eerder, tijdens de kwalificaties vorig jaar. Hij strandde toen voortijdig, maar hield er een positief gevoel aan over. “Het zorgt voor extra spanning, ook in de voorbereiding. Het is niet iets waar je dagelijks in speelt, maar dat maakt het juist leuk.”

In de eerste ronde treft Van Veen Ryan Joyce. Geen makkelijke tegenstander, maar wel iemand die al enige tijd geen wedstrijd op het grote podium heeft gespeeld. “Het is fijn dat ik weet tegen wie ik speel,” aldus Van Veen. “Ryan is natuurlijk een gevaarlijke speler, dat weten we allemaal. Maar hij heeft sinds het WK weinig wedstrijdervaring gehad. Zelf heb ik in Bahrein en Saudi-Arabië gespeeld, dus misschien geeft dat een klein voordeel. Maar onderschatten? Absoluut niet.”

Met de Premier League Darts, European Tours, Players Championships en majors is het programma voller dan ooit. Van Veen benadrukt dat hij niet alles zal spelen. “Ik ga zeker niet alle 34 Players Championships spelen,” zegt hij resoluut. “Ik bekijk het maand voor maand. Hoe voel ik me? Hoe sta ik op de ranking? Als ik me vroeg kan plaatsen voor de grote finales, scheelt dat enorm.”

Die volwassen benadering past bij een speler die weet dat zijn carrière een marathon is, geen sprint.

Voor het eerst maakte Van Veen deel uit van de selecte PDC-acht tijdens de World Series in het Midden-Oosten. Dat bracht een andere vorm van druk met zich mee. “Je bent geen outsider meer,” legt hij uit. “In de latere rondes wordt er van je verwacht dat je wint. Dat is een ander soort spanning, maar ik denk dat ik daar goed mee om ben gegaan. Ik heb ervan genoten.”

Over de toekomst van darts in landen als Saudi-Arabië is Van Veen realistisch. “De sport moet daar nog groeien onder het publiek. Maar je moet ergens beginnen. Misschien zien we over drie tot vijf jaar wel een major daar.”

Een veelbesproken onderwerp is de mogelijke samenwerking met Michael van Gerwen op de World Cup of Darts. Van Veen bevestigt dat er contact is geweest. “Michael heeft aangegeven dat hij het graag eens met mij wil proberen,” vertelt hij. “Niets is zeker, maar het ziet er op dit moment goed uit.”

Ook met Danny Noppert, met wie hij vorig jaar speelde, is openlijk gesproken. “Danny en ik zijn goede vrienden. Als Michael afhaakt, speel ik met alle plezier weer met hem. Maar spelen met Michael is voor elke Nederlander een eer.”

Hoewel Van Veen op de ranking inmiddels boven Van Gerwen staat, weigert hij zichzelf als ‘aanvoerder’ te zien. “Voor mij blijft Michael altijd de Nederlandse nummer één.”

Na een jaar waarin hij volgens eigen zeggen ‘overpresteerde’, tempert Van Veen de verwachtingen. Geen grootspraak, wel duidelijke doelen. “Ik ga niet zeggen dat ik dit of dat ga winnen. Ik wil structureel kwart- en halve finales halen op majors. En als daar een titel uit voortkomt, fantastisch.”

Eén wens spreekt hij wel hardop uit: “Ik wil heel graag mijn eerste European Tour-titel winnen. Als dat lukt, is mijn jaar geslaagd.”