''Het was alsof het een nationale feestdag was'' - Kim Huybrechts grijpt invalbeurt op EK Darts met beide handen aan

Kim Huybrechts beleefde donderdag een dag die hij niet snel zal vergeten. De Belgische darter stond 's ochtends nog niet op de deelnemerslijst van het EK Darts, maar kreeg onverwacht een telefoontje met de vraag of hij naar Dortmund kon komen. Enkele uren later stond hij op het podium van de Westfalenhalle, waar hij Ryan Searle met maar liefst 6-1 versloeg. Na afloop was Huybrechts zichtbaar geëmotioneerd. De 40-jarige Belg beschouwt zijn overwinning als een nieuwe start van zijn carrière.

In een uitgebreid interview met onder meer Dartsnieuws.com vertelde Huybrechts hoe zijn bijzondere donderdag was verlopen. Eigenlijk had hij voor het weekend heel andere plannen gemaakt. Hij zou vrijdag een competitiewedstrijd spelen, zaterdag deelnemen aan een toernooi met vrienden en zondag als commentator aan de slag gaan voor de Belgische televisie.

Dat programma kon volledig de prullenbak in toen duidelijk werd dat er mogelijk een plaats vrijkwam op het EK Darts. Huybrechts kreeg aanvankelijk slechts te horen dat een deelnemer zich niet goed voelde en dat hij misschien als vervanger zou worden opgeroepen. "Ik denk dat die late oproep me eerlijk gezegd juist heeft geholpen. Er waren geen verwachtingen", vertelde Huybrechts.

"Ik zou zondag commentaar geven op de Belgische televisie. Vrijdag zou ik competitie spelen en zaterdag een toernooi met wat vrienden, gewoon voor de gezelligheid. En dan krijg je plotseling een bericht dat iemand zich niet goed voelt en dat er een kans bestaat dat je moet spelen."

De definitieve bevestiging kwam donderdagochtend rond 09.30 uur. Huybrechts zag de naam van PDC-functionaris Graham Fairhurst op zijn telefoon verschijnen en vermoedde onmiddellijk dat hij goed nieuws zou krijgen. "Toen ik zag dat Graham Fairhurst belde, stond ik al door het huis te dansen voordat ik opnam", lachte de Belg. "Hij vroeg of ik naar Dortmund kon komen. Ik zei natuurlijk meteen ja."

Vervolgens schakelde Huybrechts snel zijn landgenoot Erik Clarys in. "Ik belde Erik Clarys en vroeg of hij plannen had. Hij zei dat hij zijn kleinkinderen moest ophalen, maar verder vrij was. Dus ik zei: we gaan naar Dortmund. En de rest is geschiedenis."

De twee vertrokken later die middag richting Duitsland. Rond 13.30 à 14.00 uur kwamen ze bij elkaar, waarna een autorit van ongeveer drie uur volgde.

Een uitgebreide voorbereiding zat er niet meer in, maar volgens Huybrechts werkte dat juist in zijn voordeel. "Ik heb eigenlijk heel goed kunnen ingooien. Het was rustig, ontspannen en er was geen druk."

De Belg had zelfs geen hotel geboekt. Omdat hij vrijdag niet hoeft te spelen, besloot hij na zijn overwinning weer naar huis te rijden. "We hebben geen hotel, want morgen ben ik toch vrij. Ik ga nu gewoon weer drie uur naar huis. Morgen beslis ik wel of ik dan terugkom of pas later."

Over de terugreis maakte hij zich weinig zorgen. "Erik gaat rijden en ik ga slapen. Dat wordt heerlijk."

De onverwachte deelname betekende bijzonder veel voor Huybrechts. De afgelopen maanden had hij namelijk verschillende keren op pijnlijke wijze naast kwalificatie voor een groot televisietoernooi gegrepen.

Bij de World Matchplay kwam hij net tekort. Ook voor de World Grand Prix miste hij op het laatste moment een plaats in het deelnemersveld. Afgelopen weekend leek hetzelfde te gebeuren bij het EK Darts. "Ik dacht dat ik opnieuw een kans had verprutst", blikte Huybrechts terug op zijn laatste optreden op de European Tour.

"Ik liep de World Matchplay mis. Dat was heel nipt. Volgens mij stond ik als eerste of tweede reserve, op de 33ste plaats. Bij de World Grand Prix viel ik er net buiten en dat had ik zelf verpest. En bij het EK gebeurde precies hetzelfde. Dan denk je: dat is al drie keer in één jaar."

Voor Huybrechts stond dit seizoen aanvankelijk vooral in het teken van het behouden van zijn PDC Tour Card. Hij wilde koste wat kost voorkomen dat hij zijn status als profdarter zou verliezen. "Het belangrijkste doel was mijn Tour Card behouden. Dat was echt het grote doel. Zodra dat veilig was, kon ik andere doelen stellen."

Toch merkte de Belg dat hij steeds meer moeite kreeg met de teleurstellingen. Mensen uit zijn omgeving probeerden hem gerust te stellen door te wijzen op zijn belangrijkste doelstelling, maar dat bood hem weinig voldoening.

"Dan zeggen mensen: je hebt de World Matchplay gemist, maar je behoudt wel je Tour Card. Je hebt de World Grand Prix op één plek gemist, maar het belangrijkste was je Tour Card behouden. En bij het EK zeggen ze weer hetzelfde."

Huybrechts begrijpt die redenering, maar benadrukt dat zijn ambities veel verder reiken. "We willen allemaal op majors spelen. We willen allemaal de laatste rondes van toernooien bereiken. Ik ben hier niet om alleen maar het deelnemersveld op te vullen."

"Ik ben hier niet om zomaar bij de beste 64 of beste 100 te horen. Ik wil bij de beste twintig, 25, 32, tien of vijf horen. Het maakt niet uit, maar ik wil bij die spelers horen. Zo zit ik in elkaar. Ik kan er niet mee leven dat ik gewoon een van de 128 Tour Card-houders ben."

Vooral de manier waarop Huybrechts zijn kansen op kwalificatie had verspeeld, zat hem dwars. Enkele weken geleden miste hij zes wedstrijdpijlen tegen Sebastian Bialecki, waardoor hij naast deelname aan de World Grand Prix greep. "Dat voelde als een déjà vu. Ik miste zes matchdarts tegen Bialecki en daardoor liep ik de World Grand Prix mis. Mijn eigen schuld, want die wedstrijd had ik moeten winnen. Niet gemakkelijk, maar ik had hem moeten winnen."

Afgelopen weekend overkwam hem iets vergelijkbaars tegen Jimmy van Schie. Huybrechts kreeg opnieuw kansen om de wedstrijd te beslissen, maar zag zijn tegenstander uiteindelijk winnen. "Het zijn van die spelers die, als je ze een kans geeft, altijd nog zo'n hoge finish kunnen gooien."

De Belg had bovendien weinig plezier beleefd aan de omstandigheden tijdens die wedstrijd. "Het publiek stond bepaald niet aan mijn kant. Het was een van de meest vijandige publieken die ik ooit heb meegemaakt."

Na die nederlaag dacht Huybrechts dat zijn kans op deelname aan het EK definitief verkeken was. Dat maakte het onverwachte telefoontje van donderdagochtend des te bijzonderder.

Hoewel Huybrechts al jarenlang meedraait op het hoogste niveau en in Dortmund aan zijn tiende EK Darts begon, reageerde hij op zijn uitnodiging alsof hij voor het eerst aan een groot toernooi mocht deelnemen. "Ik had echt vlinders in mijn buik toen ze me belden. Ik stond door het huis te springen omdat ik op het EK mocht spelen."

Volgens de Belg was zijn enthousiasme ook voor zijn gezin bijzonder om mee te maken. "Het was alsof het een nationale feestdag was bij ons thuis. Ik had echt vlinders in mijn buik, eerlijk waar."

Huybrechts vermoedt dat die emoties een belangrijke rol speelden tijdens zijn overtuigende overwinning op Searle. "Ik denk dat dat me de energie heeft gegeven op het podium."

Ook na de wedstrijd kon hij zijn emoties nauwelijks bedwingen. Vanuit de persruimte was zijn enthousiasme duidelijk hoorbaar. Voor Huybrechts had de overwinning een veel grotere betekenis dan alleen het bereiken van de tweede ronde. "Als ik naar mijn carrière kijk, denk ik dat er niet veel spelers zijn die hebben meegemaakt wat ik heb meegemaakt. Ik was niemand en stond binnen een paar jaar in de Premier League. Dat is het hoogste niveau dat je in darts kunt bereiken."

"En twee of drie jaar later zat ik op mijn dieptepunt. Ik ben van het hoogste naar het laagste punt in de dartswereld gegaan. Daarom betekent dit nog steeds ontzettend veel voor me."

Huybrechts heeft er geen geheim van gemaakt dat hij de afgelopen jaren een moeilijke periode heeft doorgemaakt. Toch denkt hij er niet aan om zijn carrière rustig af te bouwen.

Integendeel: de Belg ziet zijn recente prestaties als het begin van een nieuwe fase. "Er zijn genoeg darters die in mijn situatie zouden zeggen: het is mooi geweest, ik heb een goede carrière gehad. Maar ik ben nog ontzettend hongerig. Dit is voor mij Kim Huybrechts 2.0. Een nieuwe start, een nieuwe carrière."

Hij wil daarbij niet langer teren op zijn prestaties uit het verleden. "Vergeet de Premier League en alles wat ik vroeger heb gedaan. Ik wil er de komende twintig jaar nog bij zijn en op ieder toernooi mee kunnen strijden."

Dat betekent niet dat Huybrechts zichzelf plotseling als favoriet voor de Europese titel beschouwt. "Ik ga niet zeggen dat ik een van de favorieten ben of dat ik dit toernooi ga winnen. Zo ben ik niet. Maar als ik aan een toernooi meedoe, wil ik het winnen."

"Ik wil nu Europees kampioen worden. Ga ik dat worden? Waarschijnlijk niet. Maar dat is wel mijn doel. Dat is wat ik wil bereiken. Ik ben niet het type dat zegt: ik ben blij dat ik erbij mag zijn."

De overwinning op Searle heeft ook gevolgen voor de positie van Huybrechts op de wereldranglijst. Volgens de tijdens het interview aangehaalde live-ranking was hij al negen plaatsen gestegen.

De Belg ziet ieder groot toernooi als een mogelijkheid om in korte tijd flinke stappen te zetten. "Ieder toernooi is een kans. Kijk bijvoorbeeld naar Mike De Decker. Hij won de World Grand Prix en ging daardoor van een speler uit de top vijftig naar de top twintig."

Volgens Huybrechts is het echter nog veel moeilijker om jarenlang op dat niveau te blijven presteren. "Ik heb geleerd dat de top bereiken misschien niet gemakkelijk is, maar wel gemakkelijker dan er jarenlang blijven."

Hij verwijst daarbij naar spelers die al lange tijd tot de wereldtop behoren. "Kijk naar Michael van Gerwen, Rob Cross, Luke Humphries en James Wade. Jarenlang op dat niveau blijven is moeilijker dan alleen maar omhoogklimmen op de ranglijst."

Zijn eigen ambitie is dan ook niet uitsluitend gericht op een korte periode van succes. "Natuurlijk wil iedereen bij de beste tien van de wereld horen. Maar als ik de komende tien of twintig jaar een speler uit de top zestien kan zijn, dan ben ik daar heel blij mee."

Tijdens het interview werd Huybrechts ook gevraagd naar de situatie van zijn landgenoten Dimitri Van den Bergh en Mike De Decker. Beide Belgen hebben al een grote PDC-titel gewonnen, maar kennen momenteel een moeizamere periode.

Huybrechts wilde niet uitgebreid oordelen over zijn collega's, maar wees wel op het belang van mentale weerbaarheid en langdurige prestaties. "Ik kan niet voor die jongens spreken. Het zijn twee van de grootste talenten die we ooit in België hebben gehad, maar het draait niet alleen om talent. Het mentale aspect is ook belangrijk. Ze hebben allebei een major gewonnen. Het zijn geweldige darters, daar bestaat geen enkele twijfel over."

Volgens Huybrechts begint na het winnen van een grote titel juist een nieuwe uitdaging. "Maar nadat je zo'n major hebt gewonnen, volgen er nog heel veel andere toernooien. Hoe je daarmee omgaat, bepaalt je toekomst."

Hij zette daarbij zijn eigen lange loopbaan tegenover de grote successen van zijn landgenoten. "Ik ben al zestien jaar actief en heb nog nooit een major gewonnen. Natuurlijk doet dat pijn, want je wilt zo'n titel winnen. Maar heb je liever een langere carrière waarin je ieder jaar je geld verdient en profdarter blijft, zoals ik nu al zestien jaar ben? Of heb je liever zes of zeven topjaren, waarna je misschien semiprof wordt?"

Huybrechts benadrukte dat hij dit seizoen juist veel mentale kracht heeft getoond. Waar hij eerder vooral bezig was met het veiligstellen van zijn Tour Card, wil hij vanaf nu weer vooruitkijken. "Ik denk dat ik dit jaar veel karakter heb getoond. Ik ben niet iemand die zich alleen maar probeert vast te klampen aan zijn Tour Card en vervolgens ieder jaar verder wegzakt op de ranglijst."

Zijn onverwachte deelname aan het EK Darts en de ruime overwinning op Searle hebben dat gevoel alleen maar versterkt. "Ik kijk nu alleen nog maar omhoog. Niet meer naar beneden."

Na vijf jaar afwezigheid op het EK Darts heeft Huybrechts eindelijk weer een wedstrijd gewonnen op het toernooi. Zijn vorige overwinning dateerde van ongeveer elf jaar geleden, toen hij Mervyn King versloeg.

Daarover kon de Belg na afloop ook nog lachen. "Maar dat was een gemakkelijke wedstrijd", grapte hij, om er onmiddellijk aan toe te voegen: "Nee Merv, ik maak maar een grapje!"

Voor Huybrechts was het donderdag echter vooral een dag waarop alles onverwacht op zijn plaats viel. Zonder uitgebreide voorbereiding, zonder hotel en zonder de gebruikelijke spanning van een naderende major boekte hij een overtuigende overwinning.

Normaal gesproken maakt hij vooraf een uitgebreid wedstrijdplan, waarbij hij rekening houdt met het tempo, de scoringskracht en de finishes van zijn tegenstander. Ditmaal ontbrak daarvoor simpelweg de tijd. "Gisteren dacht ik helemaal niet aan dit toernooi, want ik deed niet mee. Als ik niet geplaatst ben, interesseert het me ook niet en kijk ik niet. Normaal gesproken ben je de hele week bezig met je tegenstander en maak je een wedstrijdplan. Nu had ik dat allemaal niet."

Het leverde hem naar eigen zeggen een ongekende vrijheid op. "Je hebt niets te verliezen. Gisteren zat ik niet eens in dit toernooi." De Belg sloot zijn verhaal af met een veelzeggende constatering. "En nu ben ik vrij. Helemaal vrij."