"Uiteindelijk zijn we allemaal mensen" - Zenuwen zorgen voor moeizame start van Ross Smith op het EK Darts

Ross Smith heeft zich ten koste van Karel Sedlacek geplaatst voor de tweede ronde van het EK Darts 2026. De Engelsman won met 6-4, maar overtuigde niet volledig en voelde de spanning in de slotfase toenemen. Toch overheerste na afloop vooral de opluchting. Smith, die vier jaar geleden nog de Europese titel veroverde, kijkt met realisme naar zijn kansen, maar geniet tegelijkertijd volop van zijn leven als profdarter.

De eerste horde in Dortmund is genomen, al ging dat niet zonder slag of stoot. Smith merkte dat de zenuwen hem parten speelden naarmate het einde van de wedstrijd naderde. "Het voelde tegen het einde alsof ik een beroerte kreeg, als ik eerlijk ben", grapte hij tegenover Dartsnieuws.com. "Nee, zonder gekheid: soms gebeurt dat gewoon. Ik heb het ook meegemaakt op de Euro Tour, op de vloertoernooien en tijdens de Players Championships. Soms raak je een beetje in paniek of word je nerveus. Uiteindelijk zijn we allemaal mensen."

De Engelsman was dan ook vooral blij dat hij de wedstrijd over de streep wist te trekken. "Het belangrijkste is dat ik mezelf bij elkaar hield en de wedstrijd won."

De korte wedstrijdvorm op het EK Darts, waarin een speler zes legs moet winnen om door te gaan, speelde volgens Smith geen doorslaggevende rol. Hij is het hele jaar gewend om wedstrijden in dit format af te werken op de Euro Tour. Toch heeft hij een duidelijke voorkeur. "Ik zou altijd liever in een langer format spelen, laat ik het zo zeggen", aldus Smith, die beseft dat er in een korte wedstrijd weinig ruimte is om een mindere fase te herstellen.

Zijn terugkeer in Dortmund roept bovendien gemengde gevoelens op. In 2022 kroonde Smith zich in dezelfde stad tot Europees kampioen, maar sindsdien verliep het toernooi voor hem een stuk minder succesvol. "Het voelt alsof het lang geleden is, en dat is het natuurlijk ook. Het is inmiddels vier jaar geleden. Sindsdien heb ik hier eigenlijk weinig gepresteerd. Ik geloof dat ik tot nu toe maar één wedstrijd had gewonnen, of twee als je deze meetelt."

Toch blijft Dortmund een bijzondere plek voor de Engelsman. "Het is geweldig om hier te zijn. Ik hou echt van Dortmund, van de stad en van het rondlopen in het stadion."

Smith bewees de afgelopen jaren dat hij op het hoogste niveau kan meedraaien. Met zijn grote titels op zak weet hij dat hij in staat is om de beste spelers ter wereld te verslaan. Dat betekent echter niet dat zijn verwachtingen automatisch hoger liggen.

"Ik ben vrij nuchter en realistisch. Als ik goed speel, weet ik dat ik kan winnen. Ik weet dat ik elk toernooi kan winnen, maar uiteindelijk speel je tegen de beste spelers ter wereld. Als je zelf niet komt opdagen, word je verslagen."

De Engelsman benadrukt dat succes op het hoogste niveau allesbehalve vanzelfsprekend is. "Ik heb twee majors gewonnen, maar tussen die titels zat wel vier jaar. Dat laat zien hoe moeilijk het is. Tenzij je een buitengewoon talent bent, zoals Luke Littler, Luke Humphries of Phil Taylor, blijft het keihard werken."

De vele reizen en de inspanningen die het professionele dartsleven met zich meebrengt, neemt Smith daarbij graag voor lief. "Er komt veel reizen bij kijken, maar ik zou het voor geen goud willen veranderen. Ik hou ervan."

De loopbaan van Smith kent dan ook de nodige pieken en dalen. Als veertienjarige begon hij al met darts binnen het BDO-circuit, waarna hij via onder meer de countycompetities zijn weg vond naar de PDC. Vervolgens nam hij afstand van de sport en ging hij als vrachtwagenchauffeur aan de slag.

Die periode veranderde zijn kijk op het leven. "Ik heb eigenlijk twee carrières gehad", legt Smith uit. "Ik begon als jeugdspeler toen ik veertien was en speelde via het BDO-systeem en de countycompetities uiteindelijk bij de PDC. Daarna nam ik een pauze. Ik kreeg een zoontje, moest een hypotheek afsluiten en werd een stuk volwassener."

Achteraf had Smith graag eerder de juiste begeleiding gehad om zijn talent optimaal te benutten. "Het is ergens jammer, want ik wou dat ik op jongere leeftijd wat meer begeleiding had gehad om me echt op mijn carrière te richten. Maar zo gaat het leven nu eenmaal."

Dat hij inmiddels weer op grote podia staat, maakt de ervaring des te waardevoller. "Ik voel me bevoorrecht en ik geniet ervan. Ik hou van dit spel en van het spelen voor deze mensenmassa's. Als je me dat vroeger had verteld, had ik het nooit geloofd. Het is een absoluut voorrecht en ik ben dankbaar dat ik hier mag staan."

Op het EK Darts is Smith als eerste geplaatst, een status die hij niet zomaar heeft gekregen. Hoewel hij benadrukt dat hij zich niet blindstaart op de plaatsing van zichzelf of zijn tegenstanders, is hij wel trots op die prestatie. "Het maakt niet uit of je als eerste of als 32ste geplaatst bent. Overal staan fantastische spelers. De plaatsing zegt niet alles over wat iemand op een bepaalde avond kan laten zien."

Toch geeft Smith toe dat het ergens wel een bijzonder gevoel oplevert om als nummer één aan een groot toernooi te beginnen. "Het is fantastisch om als eerste reekshoofd binnen te komen. Daar ben ik echt trots op. Het is een grote prestatie voor mezelf."

Vooral de consistentie achter die status stemt hem tevreden. "Ik zeg al jaren tegen Phil en de anderen dat consistentie enorm belangrijk is. Eén toernooi winnen is mooi, maar het telkens opnieuw laten zien: daarin onderscheiden de grote spelers zich. Als je over vijftien toernooien eerste staat, doe je blijkbaar iets goed."

Ondanks de professionele aanpak wil Smith vooral niet vergeten hoeveel geluk hij heeft met zijn beroep. Hij beseft dat darts zowel discipline als plezier vereist. "Het is een combinatie van beide. Als ik het niet als werk behandel en er alleen maar een feestje van maak, word ik afgestraft. Ik moet het dus in de eerste plaats serieus nemen. Maar tegelijkertijd moet je genieten, dankbaar zijn en waarderen waar je staat."

Voor Smith blijft het bijzonder om voor duizenden toeschouwers op een podium te verschijnen. "Hoeveel mensen krijgen de kans om voor 2.000, 5.000, 10.000 of zelfs 20.000 mensen op een podium te staan? Dat is niet normaal, zeker niet als je het vergelijkt met een gewone baan."

Daarbij vergeet hij de mensen achter de schermen niet. "Ik ben heel dankbaar dat ik dit mag doen. Dat is ook te danken aan iedereen bij de PDC en alle anderen die dit mogelijk maken." Een advies van zijn oom neemt Smith daarbij altijd mee het podium op. "Mijn oom zegt altijd dat ik naar buiten moet gaan en ervan moet genieten. Dat is precies wat ik probeer te doen."