"Het was een gok, een risico, maar uiteindelijk wel de juiste beslissing" - Russ Bray maakte overstap naar de PDC midden jaren 90

Russ Bray was jarenlang één van de bekendste scheidsrechters bij de PDC. Na het afgelopen WK Darts zette hij gedeeltelijk een punt achter zijn indrukwekkende carrière, al is hij wel nog actief op de World Series of Darts en de Asian Tour. De Engelsman met de bekende hese stem doet zijn verhaal over zijn overstap van de BDO naar de PDC.

Bray was vroeger actief op lokaal niveau bij de BDO, zowel als speler en als scheidsrechter. Een overstap naar de PDC was dan ook absoluut niet evident. “In die tijd, als je ook maar iets te maken had met de PDC, werd je overal verbannen uit het darten, je kon niet eens in je lokale competitie spelen", zegt Bray.

“Ik doe niet echt aan politiek, het is niet mijn ding. Darten was iets waarvoor ik betaalde en dan krijg ik iemand die zegt dat ik dit niet mag doen, dat ik dat niet mag doen. Ik dacht 'nah'."

In 1996 kreeg hij een aanbod van de PDC om scheidsrechter bij hun te worden. “Toen ze me dat vroegen zei ik meteen ja. Ze zeiden dat ze me een try-out zouden geven om te zien hoe ik het zou doen en dat was op de World Matchplay. Het was spannend omdat niemand wist waar de PDC naartoe ging. Ze waren zich nog aan het vestigen."

“Het was een gok, een risico, maar wel een die ik wilde nemen", vervolgt de 67-jarige Engelsman. "Je kon zien wat er ging gebeuren omdat het elke maand groter begon te worden. Het was echter nog steeds een enorme stap. Ik was al sinds 1975 met darts bezig, je praat over 21 jaar later, toen kon ik nog niet eens in mijn lokale competitie spelen met mijn maten!”

De druk was dan ook groot toen hij in de zomer van 1996 zijn debuut maakte op de World Matchplay, aanvankelijk als reserveofficial. Bray herinnert zich: “De World Matchplay begon op zondag en er waren drie wedstrijden op die dag. Die drie wedstrijden werden op televisie uitgezonden, maar niet live. De eerste wedstrijd was met John Lowe en de tweede wedstrijd was met Paul Lim. Wat een introductie om dartsscheidsrechter te worden!”

Bray was even bang dat hij niet genoeg had gedaan om indruk te maken. Hij zei: “Tommy Cox, de toernooidirecteur, zei tegen me toen ik van het podium afkwam: 'we hebben geen reservescheidsrechter'. Ik dacht: 'oh, ik heb het verknald'. Hij zei toen, 'we hebben drie scheidsrechters, welkom bij de PDC'."

De breuk tussen BDO en PDC werd gevolgd door bitterheid en wrok aan beide kanten, die in sommige gevallen jaren aanhield. Verfrissend genoeg kreeg Bray geen tegenkanting voor zijn beslissing, die inspirerend bleek gezien de groei van de PDC en de uiteindelijke ondergang van de BDO.

“Ik had absoluut geen problemen, zelfs niet met onze officials uit Hertfordshire", voegde hij eraan toe. “Als je er nu op terugkijkt, was het een van de beste dingen die ik ooit heb gedaan, want de PDC is steeds sterker geworden.”