''Het wordt dit jaar absoluut moeilijker'' - Simon Whitlock wacht zware opgave om titel te verdedigen in ANZ Premier League

Na het succes van de eerste editie nemen opnieuw acht spelers uit Australië en Nieuw-Zeeland deel aan de competitie. Verspreid over zes speelavonden, van 26 september tot en met 31 oktober, wordt bepaald wie zich tot kampioen mag kronen. De wedstrijden worden in Australië live uitgezonden via Kayo Sports, in Nieuw-Zeeland via Sky en wereldwijd via PDCTV.

De openingsavond vindt plaats in de AIS Arena in Canberra. Voor Whitlock is dat bekend terrein. De inmiddels 57-jarige Australiër begon daar vorig jaar eveneens aan zijn campagne, al verliep die avond sportief gezien niet helemaal naar wens. "Het was vorig jaar geweldig in Canberra", blikt Whitlock vooruit in gesprek met pdc.tv. "Het publiek was fantastisch. Volgens mij speelde ik daar zelf niet zo goed, maar hopelijk kan ik deze keer een veel betere start maken."

Whitlock, die ook in actie komt tijdens de komende World Series of Darts Finals in Amsterdam, steekt richting de start van de ANZ Premier League de nodige uren in zijn voorbereiding. "Ik ben weer wat aan het experimenteren met mijn darts, maar ik heb ook heel wat uren op het trainingsbord gemaakt. Hopelijk ben ik er straks klaar voor." Aan motivatie ontbreekt het de voormalig WK-finalist in ieder geval niet. "Ik hou nog altijd net zoveel van het spelen van wedstrijden als vroeger. Ik kan niet wachten om het allemaal opnieuw te beleven."

Tijdens de eerste vijf speelavonden van de ANZ Premier League wordt telkens een knock-outtoernooi afgewerkt. Op basis van de prestaties verdienen de acht deelnemers rankingpunten. Na vijf avonden plaatsen de beste vier spelers zich voor de Finals Night.

Whitlock kende vorig jaar een moeizame start. Op de openingsavond in Canberra verloor hij in de kwartfinales van Raymond Smith. In de daaropvolgende weken herstelde de Australiër zich echter en wist hij alsnog een plaats op de finaledag af te dwingen.

Daar rekende Whitlock eerst af met Jonny Tata, waarna hij Smith versloeg om zich tot de allereerste kampioen van de ANZ Premier League te kronen. Ondanks zijn indrukwekkende palmares rekent hij die eindzege tot de mooiste momenten uit zijn lange carrière.

"Het betekende ontzettend veel voor mij", vertelt Whitlock. "Voor mij voelde het alsof ik een majortitel had gewonnen. Om de eerste winnaar van de ANZ Premier League te zijn, was een van de beste gevoelens die ik ooit in het darts heb gehad."

Whitlock was jarenlang een van de grote vaandeldragers van het darts in Oceanië. De in Hornsby geboren darter won achttien PDC-titels en behoorde ruim een decennium tot de vooraanstaande spelers binnen de sport. Daarnaast won hij onder meer het European Championship en de World Cup of Darts.

Volgens Whitlock kan de ANZ Premier League een belangrijke rol spelen in de verdere ontwikkeling van nieuwe spelers uit Australië en Nieuw-Zeeland. Hij wijst daarbij onder anderen op Brody Klinge en Raymond Smith, die in 2026 indruk hebben gemaakt tijdens de World Series-toernooien.

"Ik denk dat de impact enorm gaat zijn", zegt Whitlock. "Als je spelers als Brody en Raymond ziet doorbreken en zo goed ziet presteren tijdens de World Series-toernooien, dan kun je hun ontwikkeling echt zien."

"De ervaring die ze opdoen door op die grote podia te spelen, begint zich echt uit te betalen. Ze laten nu zien hoe goed ze daadwerkelijk zijn."

Dat betekent tegelijkertijd dat Whitlock zich op kan maken voor een zware titelverdediging. Als regerend kampioen weet hij dat zijn concurrenten maar al te graag met hem willen afrekenen.

"Ik heb een doelwit op mijn rug. Ik weet zeker dat Raymond revanche op mij wil nemen, want hij was vorig jaar waarschijnlijk de beste speler, in ieder geval tot aan de Finals Night."

"Brody zal ook achter mij aan zitten, net als Ben Robb en Jonny Tata. Iedere wedstrijd wordt dus lastig."

Er staat dit jaar bovendien opnieuw veel op het spel. De eindzege van Whitlock leverde hem vorig seizoen kwalificatie voor het WK Darts op. Ook de kampioen van 2026 verzekert zich van een plaats op Alexandra Palace. Daarnaast ligt er voor de winnaar een ticket voor de Grand Slam of Darts in november klaar.

"Dat is voor iedereen een enorme motivatie", erkent Whitlock. "Voor sommige jongens is dit een belangrijke springplank. Ik zou zelf heel graag opnieuw aan beide toernooien deelnemen en blijven vechten voor mijn plek."

Whitlock verwacht dan ook dat de strijd om de titel nog zwaarder wordt dan tijdens de eerste editie. "Ik kijk er ontzettend naar uit. Eén ding weet ik in ieder geval zeker: het wordt dit jaar absoluut moeilijker."