"Hier krijg ik meer steun dan thuis" - Publiekslieveling Jonny Clayton lovend over de Belgische fans

Jonny Clayton heeft zich geplaatst voor de laatste zestien van de Belgian Darts Open, maar eenvoudig ging het allerminst. In een duel waarin details en beslissingen het verschil maakten, moest de Welshman diep gaan om overeind te blijven. Na afloop overheerste opluchting — en vooral dankbaarheid richting het Belgische publiek.

Clayton was in de tweede ronde van de Belgian Darts Open met 6-3 te sterk voor Sebastian Bialecki. Een van de bepalende momenten in de wedstrijd kwam bij een finish van 61. Clayton stond voor een keuze: mikken op de gebruikelijke route via de triple 15, of een alternatief zoeken. “Ik wist even niet zeker of ik voor de triple 15 moest gaan en dan dubbel 8, of via de triple 20,” legde hij uit. “Dus besloot ik voor de 19’s te gaan.”

Die twijfel bleef even door zijn hoofd spelen. “Dat bleef toch een beetje hangen,” gaf hij toe. Het is typerend voor darts op topniveau: zelfs kleine beslissingen kunnen een mentale impact hebben op het verdere verloop van een wedstrijd.

Clayton nam het op tegen een relatief onbekende tegenstander voor hem, maar was na afloop vol lof. “Eerlijk is eerlijk: Sebastian is een geweldige speler,” zei hij. “Hij blijft rustig en doet gewoon zijn ding. Dat is precies wat je nodig hebt als darter.”

Het feit dat hij zijn opponent nog niet eerder had ontmoet, maakte het volgens Clayton extra lastig. “Je weet niet precies wat je kunt verwachten. Dat maakt het anders dan wanneer je iemand goed kent.”

Zoals wel vaker in Wieze, speelde het publiek ook bij Clayton een belangrijke rol. De Welshman kan in België rekenen op opvallend veel steun — iets wat hij zelf ook met een knipoog erkende. “Ik hou van dit publiek,” zei hij zichtbaar genietend. “Kijk naar ze, ze zijn fantastisch.”

Met een lach voegde hij daaraan toe: “Jullie geven me soms meer support dan wanneer ik in Wales speel.” Die band met het Belgische publiek is in de loop der jaren gegroeid en lijkt Clayton zichtbaar energie te geven op het podium. “Dank jullie wel, echt waar. Blijf zo doorgaan,” riep hij richting de fans.

In de volgende ronde wacht een stevige uitdaging in de vorm van Ross Smith. Een speler die bekendstaat om zijn constante niveau en scorend vermogen. Toch weet Clayton precies wat hem te wachten staat.

Hij benadrukte dat ervaring tegen een specifieke tegenstander een belangrijk verschil kan maken. “Als je iemand al vaker hebt gespeeld, weet je hoe hij reageert in bepaalde situaties. Dat helpt.”

De confrontatie met Bialecki was juist een sprong in het diepe. “Vandaag was hij nieuw voor mij,” zei Clayton. “Maar hij is een goede gast en een sterke speler.”

Tegen Smith zal de aanpak anders zijn, verwacht hij. “Je weet wat je kunt verwachten, en dat helpt in de voorbereiding.” Toch blijft hij realistisch over de uitdaging die hem wacht. “Het wordt een zware wedstrijd, maar ik kijk ernaar uit.”