"Hij gaat meestrijden om de play-offs" - Josh Rock in debuutjaar meteen getipt als outsider voor de Premier League-titel

De Noord-Ierse World Cup-winnaar Josh Rock kan in zijn debuutseizoen in de Premier League Darts meteen doorstoten tot de play-offs. Die voorspelling komt van analist en voormalig majorwinnaar Paul Nicholson, die Rock direct bij de beste vier ziet eindigen.

Rock werd door de PDC geselecteerd als een van de acht deelnemers aan het prestigieuze inventatietoernooi, naast Luke Littler, Luke Humphries, Gian van Veen, Michael van Gerwen, Gerwyn Price, Jonny Clayton en Stephen Bunting.

De Noord-Ier kende een sterk seizoen met halvefinaleplaatsen op de UK Open, de World Matchplay en de World Series of Darts Finals. Daarmee bevestigde hij zijn status op het grote podium. Rock is bovendien pas de tweede speler uit Noord-Ierland die uitkomt in de Premier League Darts, na Daryl Gurney, die eerder drie edities speelde.

Na de bevestiging van Rocks deelname liet Nicholson weten geen enkele twijfel te hebben. Volgens hem is Rock 100 procent klaar om zich te meten met de absolute top en rechtvaardigt hij zijn selectie volledig.

Toch was Rocks uitnodiging niet onomstreden. Er werd vooraf volop gespeculeerd over wie een plek zou verdienen in het deelnemersveld van acht spelers. 'Rocky' liet dit jaar geregeld zien hoe goed hij is, maar kende op sommige majors ook mindere momenten. Daarbij hielp zijn verrassende nederlaag tegen debutant Justin Hood op het PDC WK Darts ook niet.

Ondanks die twijfels verwacht Nicholson dat Rock niet alleen goed mee kan doen, maar meteen een hoofdrol zal gaan spelen in de Premier League. Hij ziet hem als een kandidaat voor de play-offs binnen dit format en benadrukt dat Rock alle vakjes aanvinkt — zowel sportief als op het gebied van entertainment.

"Hij is al zo'n zes maanden klaar voor deze Premier League", zei Nicholson in de Love the Darts-podcast. "En als je kijkt naar de affiches die hij meerdere keren gaat spelen: dat zijn precies de wedstrijden die je wilt zien."

"Zet Josh tegen Littler en je weet dat het vuurwerk wordt. Josh tegen Gezzy (Gerwyn Price)? Absoluut. Zet hem tegen wie dan ook, je wílt Josh Rock zien spelen. Zo simpel is het, en daarom hoort hij in deze Premier League."

Volgens Nicholson is Rock bovendien fysiek en mentaal klaar voor het zware schema. "Hij is een geweldig uithangbord, kan een extreem druk programma aan en is klaar om zestien, zeventien weken op rij vol gas te gaan. Ik verwacht dat hij gaat strijden om de play-offs — en het zou me niets verbazen als hij ze gewoon haalt."