"Hij heeft het nog steeds in zich, het komt er alleen niet meer zo vaak uit" - Joe Cullen niet bang voor Michael van Gerwen voorafgaand aan clash op European Darts Open

Een van de absolute blikvangers van de avondsessie op de European Darts Open is het duel tussen Joe Cullen en Michael van Gerwen. Een affiche dat volgens 'The Rockstar' inmiddels een klassieker op de European Tour is geworden. Cullen bewaart bovendien uitstekende herinneringen aan ontmoetingen met de Nederlander, want hij versloeg Van Gerwen in de finales van twee van zijn European Tour-titels.

Toch kan de Engelsman de drievoudig wereldkampioen niet onderschatten. Ook al is Van Gerwen niet meer zo dominant als in zijn absolute topjaren, Cullen is ervan overtuigd dat de Nederlander nog altijd op elk moment zijn hoogste niveau kan halen. Van angst is geen sprake, maar van onderschatting evenmin.

Cullen plaatste zich vrijdagavond voor de tweede ronde door Charlie Manby met 6-4 te verslaan. Met een gemiddelde van ruim 97 bevestigde hij zijn goede vorm en verdiende hij een ontmoeting met de als geplaatste Van Gerwen. Op de vraag of een duel met MVG nog altijd de zwaarst denkbare loting is, nuanceerde Cullen dat beeld, zonder afbreuk te doen aan de status van zijn tegenstander.

Het duel tussen Cullen en Van Gerwen vormt één van de hoogtepunten van een sessie waarin ook Gian van Veen tegenover Niko Springer staat en Nathan Aspinall en Jonny Clayton in actie komen. Cullen beseft dat Van Gerwen zowel een mindere als een geweldige wedstrijd kan spelen, maar vertrouwt erop dat hij over de kwaliteiten beschikt om de Nederlander opnieuw te verslaan.

"Nee, dat denk ik niet", zei Cullen tegen Oche180 toen hem werd gevraagd of Van Gerwen nog altijd de moeilijkste loting is. "Michael heeft dat niveau absoluut nog steeds in zich. Alleen komt het er niet meer zo vaak uit als hij zelf zou willen. Dat geldt eigenlijk voor heel veel spelers. Iedereen beschikt over een geweldig niveau, maar als je dat iedere wedstrijd kunt laten zien, strijd je automatisch om de nummer één-positie."

"Zo simpel is het alleen niet. Ik heb juist enkele van de mooiste momenten uit mijn carrière tegen Michael beleefd op een Europees podium. Ik won mijn eerste European Tour-titel tegen hem en later ook mijn tweede. Daardoor weet ik dat ik op de grote momenten over het spel beschik om hem te verslaan. Ik stap dus zonder angst het podium op."

"Maar ik ben ook niet zo naïef om te denken dat hij slecht zal spelen en dat ik zomaar over hem heen zal lopen. Zo werkt darts nu eenmaal niet. Dus, weet je, in de grote momenten weet ik dat ik heb wat nodig is om hem te verslaan. Dus ja, ik zal geen angst voor hem hebben.