''Hij is mentaal een fort'' - Rob Cross prijst mentale kracht van Luke Littler

Rob Cross heeft veel bewondering voor de mentale weerbaarheid van Luke Littler. De voormalig wereldkampioen ziet juist op dat vlak één van de grootste verschillen tussen zichzelf en de huidige nummer één van de wereld. Als hij één aspect van zijn eigen carrière opnieuw zou mogen invullen, dan zou het zijn mentale instelling zijn.

Cross beleeft inmiddels zijn tiende seizoen als prof en heeft in die periode grote successen geboekt, met als hoogtepunt zijn wereldtitel in 2018. Toch geeft de Engelsman toe dat hij zichzelf mentaal regelmatig in de weg heeft gezeten. Volgens hem is dat precies het onderdeel waarin Littler zich onderscheidt van de rest van het deelnemersveld. "Ik ben nu volgens mij tien jaar prof. Als ik één ding mentaal zou mogen veranderen, dan zou ik willen dat ik vanaf mijn eerste jaar al zo was geweest."

Voor Cross is de vergelijking met Littler snel gemaakt. "Als je naar Luke Littler kijkt: hij is de beste speler van de wereld. Mentaal is hij een fort."

Daar heeft de 19-jarige wereldkampioen volgens Cross alle recht op. "Dat heeft hij verdiend. Terwijl ik in al die jaren van alles ben geweest. De ene keer was ik Mr. Blobby, de andere keer weer iemand anders."

Cross kende de afgelopen periode een lastige fase. Voor het eerst sinds 2017 viel hij buiten de top 20 van de wereldranglijst, een teken dat de resultaten achterbleven bij wat hij jarenlang gewend was.

Toch lijkt de Engelsman de weg omhoog weer te hebben gevonden. Dit seizoen schreef hij Players Championship 22 op zijn naam en bereikte hij de kwartfinales van de UK Open. Volgens Cross is vooral zijn motivatie teruggekeerd. "Op dit moment ben ik klaar om die volgende stap te zetten. Ik wil winnen."

De voormalig wereldkampioen denkt bovendien dat de moeilijke momenten hem als speler sterker hebben gemaakt. "Ik heb altijd geluk gehad en ben altijd een goede speler geweest. Ik heb de afgelopen tien jaar eigenlijk nauwelijks tijd buiten de top tien doorgebracht."

Tegenslagen horen volgens hem echter bij een topsportcarrière. "Ik heb eerder moeilijke periodes meegemaakt. Daar kom ik ook nu wel weer doorheen. Ik ben behoorlijk veerkrachtig en kan veel hebben."

Juist die ervaringen zorgen ervoor dat Cross zich niet snel uit het veld laat slaan wanneer de resultaten tegenvallen. "Als dingen misgaan, ben ik dat inmiddels wel gewend. Dat is nu eenmaal het leven. Maar uiteindelijk draait het erom hoeveel je iets echt wilt."

Daarom richt hij zich de komende maanden volledig op het slot van het seizoen. "Ik ga weer hard werken. Ik zet mijn beste beentje voor als we richting het einde van het jaar gaan."

Volgens Cross zit het verschil uiteindelijk vooral tussen de oren. "Bij mij draait het vooral om de wil. Als ik mentaal niet goed zit, win ik nog geen loterij of van Mickey Mouse."

Op dit moment voelt hij zich echter weer als vanouds. "Nu gaat het goed. Ik geniet weer van darts en ik wil hier zijn. Waarom zou ik dat dan verspillen? Over een jaar heb ik er misschien helemaal geen zin meer in."