''Hij is pure klasse en raakte 180'ers alsof het niets was'' - Luke Woodhouse ziet landgenoot weer opbloeien na moeilijke periode

Luke Woodhouse begon zijn campagne op de Grand Slam of Darts 2025 met een overtuigende overwinning, maar het was vooral zijn steun voor landgenoot Michael Smith die opviel. De darter uit Bewdley versloeg Martin Schindler met 5–2 in Wolverhampton, terwijl Smith – die kampt met artritis en een moeilijk seizoen achter de rug heeft – indruk maakte met een 5–3-zege op Nathan Aspinall.

Woodhouse sprak na afloop vol bewondering over zijn landgenoot, die onder hetzelfde management valt als Woodhouse. “Iedereen weet wat Michael heeft doorgemaakt met die blessure,” zei hij tegen de pers. “Maar we hebben het over een speler die meerdere majors heeft gewonnen. Hij gaat zich niet zomaar neerleggen. Ik trainde laatst nog met hem, en hij raakte 180’ers alsof het niets was. Hij is pure klasse, dus ik weet zeker dat het goedkomt.”

Voor Smith betekende zijn overwinning op Aspinall een welkome opsteker na een moeilijk jaar waarin hij niet alleen de World Matchplay en World Grand Prix miste, maar zich pas via het Tour Card Holder Qualifier plaatste voor dit toernooi. Zijn optreden in Wolverhampton deed de oude ‘Bully Boy’ weer even herleven – en volgens Woodhouse is dat nog maar het begin.

Woodhouse zelf leverde een bijzonder solide prestatie in zijn openingspartij. De 37-jarige Engelsman stormde naar een 3–0-voorsprong dankzij onder meer een 56-finish, een vroege break en een zuivere 72-uitgooi. Schindler knokte zich met een knappe 122-finish terug tot 3–1, maar Woodhouse reageerde direct met een 96-checkout en maakte het vervolgens af met een schitterende 120-finish voor een 5–2-eindstand.

Ondanks het overtuigende scoreverloop voelde het voor Woodhouse allerminst comfortabel. “Ik voelde me behoorlijk zenuwachtig,” gaf hij eerlijk toe. “Als mensen je naam beginnen te zingen, dat ben ik helemaal niet gewend. Fantastisch natuurlijk, maar het maakt je wel zenuwachtiger.”

Omdat het toernooi plaatsvindt op amper een halfuur van zijn woonplaats, werd het duel voor Woodhouse extra bijzonder. “Het is de eerste keer dat ik mijn naam hoorde zingen in een PDC-arena. Dat moment vergeet ik nooit meer,” glimlachte hij.

Ondanks zijn sterke start blijft Woodhouse nuchter. “Deze overwinning betekent niets als ik het niet kan doortrekken,” zei hij. “De eerste wedstrijd in dit format is altijd de lastigste. Als je die verliest, moet je de volgende twee per se winnen. Daarom behandel ik elke partij alsof het een knock-outwedstrijd is.”

De Engelsman benadrukt bovendien dat hij zich beter voelt op het podium dan op de vloer. “Ik heb me op het podium altijd comfortabeler gevoeld. Als ik mijn vloerspel naar dat niveau kan tillen, dan zit er echt iets moois aan te komen.”

Met zijn huidige positie als nummer 25 van de wereld kijkt Woodhouse tevreden terug op een stabiel seizoen waarin hij meerdere diepe runs maakte op televisietoernooien. Toch blijft hij ambitieus. “Ik ben nooit iemand van het ‘glas halfvol’-denken,” zegt hij. “Mensen zeiden: ‘Geweldige week vorige week,’ maar ik heb niet gewonnen. Zo zit ik nu eenmaal in elkaar.”

Zijn echte doorbraakmoment kwam volgens hem een jaar geleden. “De halve finale op het EK was voor mij een eyeopener. Eén ronde verder en je staat in een grote finale. Toen dacht ik: stop met te kritisch zijn, en geniet ervan.”

Toch ligt de focus inmiddels volledig op het komende WK Darts in het Alexandra Palace. “Ally Pally is mijn favoriete podium,” zegt hij resoluut. “Het publiek daar is van een ander niveau. En met meer prijzengeld dan ooit is er extra motivatie om ver te komen. Voor iedere speler draait het om die eerste rondes doorkomen – en er nog staan na Kerstmis.”