"Ik hoor thuis in de Premier League Darts en dat wil ik de komende weken bewijzen" - Chris Dobey door naar knockout-fase bij Grand Slam of Darts

Met drie overtuigende zeges in de groepsfase heeft Chris Dobey zich als groepswinnaar geplaatst voor de knock-outfase van de Grand Slam of Darts 2025. De 35-jarige Engelsman kende geen problemen met zijn tegenstanders en eindigde de groep met het maximale aantal punten. In de achtste finales neemt hij het op tegen Michael Smith.

Dobey won al zijn groepsduels met 5-1, waaronder de laatste tegen zijn landgenoot Martin Lukeman, die zichtbaar met zijn grip worstelde. “Ik wist dat hij moeite had om zijn darts goed vast te houden,” vertelt Dobey. “Hij verloor telkens het gevoel, en dat helpt natuurlijk niet. Maar eerlijk gezegd ontspande ik me daardoor te veel. Ik had mijn voet niet van het gaspedaal moeten halen – dat is iets wat ik soms nog doe als ik weet dat de winst er al bijna is.”

Ondanks die lichte frustratie overheerst tevredenheid. “Ik ben blij dat ik het heb afgemaakt,” zegt hij. “Je wilt elk duel winnen, ook als je al door bent. Ik wist dat ik maar twee legs nodig had om zeker te zijn, maar ik wilde de volle buit. En dat is gelukt.”

Voor Dobey had de wedstrijd tegen Lukeman nog een persoonlijke lading. “Ik had al een tijdje niet meer van hem gewonnen,” legt hij uit. “Hij had een beter onderling record dan ik, en dat bleef ergens in mijn hoofd hangen. Dus ik wilde hem echt pakken dit keer. De laatste weken heb ik trouwens meer spelers verslagen tegen wie ik in het verleden moeite had. Dat voelt goed – het laat zien dat ik vooruitga.”

Toch erkent hij dat het geen spectaculaire partij was. “Het was geen geweldige wedstrijd, maar soms moet je gewoon zakelijk zijn. Winnen is wat telt.”

Nu de knock-outfase begint, verandert de dynamiek van het toernooi volledig. De partijen gaan over een langere afstand, en dat is precies waar Dobey vertrouwen uit haalt. “De langere format ligt mij beter,” zegt hij resoluut. “Ik begin soms wat traag – dat was vandaag ook weer zo – maar als ik eenmaal in mijn ritme kom, word ik gevaarlijk. Over een langere partij heb ik de tijd om me erin te vechten. Daar kijk ik naar uit.”

Sinds zijn halvefinaleplaats op het WK vorig jaar is het seizoen van Dobey wat wisselvallig verlopen. Hij won weliswaar drie Pro Tour-titels, maar wist die vorm nog niet structureel door te trekken op het podium. “Ik heb goed gespeeld, maar niet altijd de resultaten gehaald die ik verdiende,” zegt hij. “Op tv ging het vaak aardig, maar ik kreeg net niet het geluk aan mijn kant. Soms moet je een keer slecht spelen en tóch winnen – dat is wat kampioenen doen. Misschien is dat wat nu gebeurt.”

De Grand Slam of Darts is voor hem bovendien een belangrijk toernooi in de jacht op rankingpunten. “Ik verdedig hier niet veel prijzengeld, dus dit is een kans om te stijgen. Ik wil mezelf weer in beeld spelen voor de Premier League Darts. Daar hoor ik thuis, en dat betekent dat ik dit soort toernooien moet winnen of minimaal diep moet gaan.”

Vorig jaar miste Dobey de Grand Slam of Darts nog, ondanks drie titels op de Pro Tour. Dit jaar leverden diezelfde drie titels wél een uitnodiging op. “Dat laat zien hoe grillig het systeem soms is,” legt hij uit. “Vorig jaar bleven er spelers buiten die eigenlijk een plek verdienden, omdat anderen onverwacht een tv-finale haalden. Ik hoorde pas na het EK Darts dat ik eruit lag, omdat Richie Edhouse en Jermaine Wattimena die finale haalden. Dat is frustrerend, maar je moet het accepteren.”

Op de vraag of het kwalificatieproces moet worden aangepast, antwoordt Dobey diplomatiek. “Misschien wel. Vier qualifiers in plaats van acht zou eerlijker zijn, zodat Pro Tour-winnaars vaker een plek krijgen. Maar zolang de regels zo zijn, moet je gewoon spelen en zorgen dat je erbij bent.”

Dobey’s beste resultaat op de Grand Slam of Darts tot nu toe is een kwartfinaleplaats. Dit jaar wil hij meer. “Ik wil niet langer tevreden zijn met kwart- of halve finales,” zegt hij. “Ik wil toernooien winnen. Alleen door finales te spelen en titels te pakken, kom je in de top vier van de wereld. Dat is waar ik naartoe werk.”

De Engelsman is de laatste weken in vorm. Op de vloer won hij twee van de laatste drie Pro Tours en verloor hij slechts nipt in een halve finale. “Ik heb een goede reeks gehad,” vertelt hij. “Het gaat om consistentie. Ik heb het gevoel dat mijn spel precies op tijd piekt.”

Dobey kreeg lof voor zijn kalmte op het podium, zelfs toen zijn tegenstander zichtbaar worstelde. Toch erkent hij dat het mentaal lastig is om geconcentreerd te blijven in zo’n situatie. “Je wilt niet te veel medelijden hebben, maar het beïnvloedt je wel,” zegt hij eerlijk. “Je weet dat hij worstelt, en onbewust laat je zelf iets los. Je denkt: dit komt wel goed. Maar juist dan verlies je scherpte. Dat is iets wat ik nog beter moet leren.”

Toch overheerst trots. “Drie wedstrijden, drie keer 5-1, dat is niet niks. Het is de eerste keer dat ik mijn groep win, en dat geeft vertrouwen. Nu wil ik die lijn doortrekken.”

Met zijn nuchtere houding en toenemende volwassenheid lijkt Dobey klaar om zijn belofte waar te maken. “Ik weet dat ik het niveau heb,” zegt hij vastberaden. “Ik heb bewezen dat ik op het podium hoor. Nu is het tijd om toernooien te winnen. Ik heb het gevoel dat er iets moois aan zit te komen – of het nou deze week is of de volgende. Maar het gaat gebeuren.”