"Hij komt een beetje arrogant over. Maar hij kan zich dat permitteren" - Ricardo Pietreczko over zijn rivaliteit met Luke Littler

Toen Luke Littler en Ricardo Pietreczko elkaar opnieuw troffen tijdens de Players Championship Finals 2025, kreeg een oud verhaal een nieuw hoofdstuk. Anderhalf jaar na de emotioneel geladen halve finale van de Belgian Darts Open 2024 stonden de Engelse tienersensatie en de 31-jarige Duitser weer tegenover elkaar, ditmaal in de laatste zestien in Minehead.

Aan het begin van de wedstrijd ging het gelijk op, maar als snel viel het kwartje de kant van 'The Nuke' op. Pietreczko pakte knap de leiding (3-1, 4-2), maar na de tweede pauze trapte Littler eindelijk op het gaspedaal. Vanaf 5-5 dicteerde de 18-jarige iedere leg, stond nog slechts één leg af en denderde met 10-6 naar de kwartfinales. De uitslag vertelde echter maar een deel van het verhaal.

Voor de oorsprong van de spanning tussen beide heren moeten we terug naar Wieze. In de halve finale van de Belgian Darts Open 2024 probeerde Littler 147 uit te gooien via de spectaculaire route triple 19, tops en bullseye, terwijl Pietreczko op 66 stond te wachten. Littler miste tops, maar dat hij er op deze manier voor ging zorgde al voor genoeg frustratie bij de Duitser: de gemoederen liepen op tijdens de handdruk en Pietreczko liet kort erna op Instagram van zich horen: "Ik waardeer zijn talent enorm, maar ik hoop dat arrogantie zichzelf straft."

In de re-match vorige maand leek Littler doelbewust opnieuw voor zo'n showboot finish te gaan. Bij 7-5 gooide hij 121 uit via bullseye, triple 7 en nogmaals bullseye: precies de soort finishes waar Pietreczko destijds zo'n moeite mee had. Na afloop bleef het op het podium vriendelijk, maar voor de camera's vertelde Littler dat Pietreczko probeerde 'in zijn hoofd te kruipen' met kleine mindgames. De bal lag opnieuw in het kamp van de Duitser.

Tijdens een PDC Europe-persmoment richting het WK Darts 2026 kwam de vraag alsnog: hoe keek Pietreczko terug op de woorden en de hele situatie? Zijn antwoord haalde dekte meteen de lading: "Ik denk dat het door de media groter is gemaakt dan het in werkelijkheid was."

Hij schetste een ontspannen sfeer buiten het zicht van de camera's en benadrukte het menselijke aspect: "We hadden backstage gewoon lol met elkaar. Ik denk dat je op het podium ook kon zien dat ik er plezier in had."

Ook sprak hij openlijk wat hij had gezegd in de tweede pauze destijds, toen de wedstrijd kantelde: "In die pauze zei ik: 'Ik ben blij dat ik deze twee sessies heb overleefd. Ik hoopte één leg te pakken, nu heb ik er al vijf.'"

Die opmerking, later door Littler uitgelegd als een vorm van mindgames, was volgens de Duitser niet zo spannend: "Het was gewoon een grapje, zoals ik ben. Luke heeft het blijkbaar anders geïnterpreteerd."

Toch spaarde Pietreczko de Engelsman niet volledig. Zonder zijn sportieve klasse te betwisten, zei hij: "Wat zijn houding betreft: ik vind nog steeds dat hij een beetje arrogant overkomt. Maar door de manier waarop hij speelt, kan hij zich dat soms permitteren."

Over de veelbesproken 121-finish bleef hij op de vlakte, en toonde hij zelfs bewondering: "Je had die 121 zeker anders kunnen uitgooien, maar ik vierde 'm op dat moment. Hij liet nog eens zien wie de baas is."