“Hij staat met de rug tegen de muur'' - Chris Mason voorziet serieuze problemen voor Michael Smith na missen van major

Michael Smith staat onder grote druk nu hij er niet in is geslaagd zich te kwalificeren voor de World Matchplay. Dat zegt voormalig prof en dartsanalist Chris Mason. ‘Bully Boy’ zal later deze maand het toernooi in de iconische Winter Gardens moeten missen, voor het eerst sinds zijn debuut daar in 2013.

De huidige nummer 20 van de wereld ziet daarmee een indrukwekkende reeks van 60 opeenvolgende deelnames aan televisietoernooien met ranglijstpunten ten einde komen.

Tweevoudig major-winnaar Smith kampt al enige tijd met artritis in beide handen en heeft bovendien last van een schouderblessure die hij opliep bij een pijnlijke botsing met een elektrische step. Die combinatie van blessures hebben zijn prestaties zichtbaar beïnvloed.

Mason, die Smith goed kent vanuit het circuit, geeft toe dat het moeilijk is om de 34-jarige Engelsman zo te zien worstelen. “Hij is ongelooflijk getalenteerd en bovendien een geweldig persoon. Het is verdrietig om te zien, ik heb veel respect voor Michael,” aldus Mason tegen TALKsport.

“Het is verschrikkelijk om naar te kijken, omdat je er eigenlijk niets aan kunt doen. Als die artritis zijn trainingstijd op het bord beperkt, dan staat hij echt met de rug tegen de muur. Ik zeg het vaak tijdens commentaar: hard werken verslaat talent als talent niet hard werkt. Maar als talent niet kan werken door fysieke beperkingen, dan ben je simpelweg kansloos.''

Volgens Mason moet Smith er alles aan doen om zijn blessure te laten verhelpen. ''Hij zit in een serieuze situatie. Het eerste wat moet gebeuren is langsgaan bij alle mogelijke specialisten ter wereld om te kijken of ze de pijn in zijn handen kunnen verlichten. Er zijn talloze crèmes en middelen die hij kan proberen.”

Om deelname aan de World Matchplay in Blackpool veilig te stellen, moest Smith afgelopen woensdag minimaal de halve finale halen op Players Championship 21 in Leicester. Maar in de openingsronde verloor hij met 6-4 van de Fransman Thibault Tricole.

Het is opnieuw een domper voor de voormalig wereldkampioen uit St Helens, die begin dit jaar al een klap kreeg toen hij in de tweede ronde van het WK in Alexandra Palace werd uitgeschakeld. Dat resulteerde in een verlies van £485.000 op zijn Order of Merit-saldo, waardoor hij uit de top 10 van de wereldranglijst viel.

Volgens Mason wordt Smith niet alleen getroffen door zijn fysieke gesteldheid, maar ook door wat hij noemt een “gebrekkig rankingsysteem”, én door de overstap van dartfabrikant Unicorn naar Shot Darts.

“Ik denk dat het een opeenstapeling is van meerdere factoren. Een rankingsysteem waar al door meerdere spelers kritiek op is geuit,” aldus Mason. “Het is niet eerlijk dat je in één klap zo’n enorm bedrag van je ranking verliest. Je wordt niet van een top-vijfspeler ineens een speler buiten de top 16, dat gaat normaal gesproken geleidelijk. Die enorme financiële terugval op de ranglijst heeft duidelijk zijn tol geëist.''

''En dan is er nog de overstap naar een nieuwe dartsfabrikant'', vervolgt Mason. “Ik geloof niet dat die nieuwe pijlen hetzelfde doen als zijn vorige set. Ze lijken anders in het bord te komen. En hij oogt minder zeker van zijn zaak. Alles bij elkaar opgeteld zorgt ervoor dat hij nu naast het toernooi grijpt.”