''Hij was toen al goed, maar nu is hij geweldig'' - Paul Lim blikt vooruit op rematch tegen Luke Humphries op WK Darts

Paul Lim is het gewend om geschiedenis te schrijven. Met zijn overwinning op Jeffrey de Graaf in de eerste ronde van het WK Darts 2026 voegde de 71-jarige Singaporees opnieuw een uniek hoofdstuk toe aan zijn indrukwekkende loopbaan. Lim werd daarmee de oudste speler ooit die een wedstrijd wist te winnen op het wereldkampioenschap in Alexandra Palace.

Bijna 36 jaar nadat hij als eerste darter ooit een negendarter gooide op een WK, prijkt zijn naam nog altijd tussen de grootheden van de sport. En stoppen? Dat is voor Lim nooit een optie geweest. “Ik heb er nooit aan getwijfeld dat ik op deze leeftijd nog zou spelen,” zei hij na zijn historische zege tegen BBC Sport. “Mijn passie voor mijn dartscarrière en voor de sport zelf is er altijd geweest. Ik heb er altijd van genoten.”

Volgens Lim is juist die passie de sleutel tot zijn lange carrière. “Die passie zorgt ervoor dat ik wil blijven spelen, wil blijven trainen en me wil blijven inzetten op een niveau waarvan ik denk dat ik zelfs nog beter kan worden,” verklaarde hij. “Darts is geen sport waarin je extreem sterk hoeft te zijn. Je moet vooral gezond blijven. De levensduur van een dartscarrière kan daardoor veel langer zijn dan in veel andere sporten.”

Lim stond in 1982 voor het eerst op een WK-podium en plaatste zich dit jaar via de Asian Tour opnieuw voor het PDC WK, zijn eerste deelname sinds 2022. Vorig jaar greep hij net naast kwalificatie, maar werd hij uitgenodigd voor het WDF WK op Lakeside. Daar bereikte hij op zeventigjarige leeftijd de finale, uitgerekend op het podium waar hij in 1990 zijn legendarische negendarter gooide.

De manier waarop Lim tegenwoordig naar wedstrijden kijkt, verschilt sterk van vroeger. “In het begin van mijn carrière voelde het alsof ik alles te verliezen had,” zei hij. “Nu wil ik vooral komen opdagen en goed spelen. Als ik win, win ik. Als ik verlies, dan is dat zo. Het is een situatie zonder echte verliezers.”

Voor Lim draait het om de kans om te blijven concurreren. “Ik wil laten zien dat ik nog steeds mee kan doen, aan de wereld én aan mezelf bewijzen dat ik deze sport nog altijd liefheb.”

Hoewel hij inmiddels meerdere records op zijn naam heeft staan, zal Lim voor altijd verbonden blijven aan dat ene moment in 1990: de eerste negendarter ooit op een WK, tegen Jack McKenna. Die perfecte leg leverde hem destijds 52.000 pond op, meer prijzengeld dan wereldkampioen Phil Taylor dat jaar verdiende.

“Toch was dat geld totaal niet in mijn hoofd,” blikte Lim terug. “Als ik daaraan had gedacht, had ik die laatste pijl waarschijnlijk gemist. Ik wist dat ik op weg was naar een negendarter, maar mijn ritme veranderde niet. Ik stopte niet, ik bleef doorgaan en het pakte goed uit.”

Het moment had grote gevolgen. “Het was een geweldig moment en het heeft mijn leven veranderd,” zei Lim. Met het prijzengeld kon hij een eigen bedrijf starten, wat hem financiële rust gaf buiten de sport.

De hoofdprijs op het huidige WK bedraagt één miljoen pond, een bedrag waar Lim nuchter op reageert. “Het eerste wat ik zou doen, is zorgen voor mijn kinderen en mijn kleindochters,” zei hij. “Dat geld zou ik voor hen opzijzetten. Misschien houd ik wat voor mezelf, maar ik denk niet dat ik op mijn leeftijd een miljoen nodig heb.”

Lim ziet zijn rol inmiddels ook breder dan alleen zijn eigen prestaties. Hij gelooft sterk in de groei van darts in Azië. “Tien jaar geleden kende in Hongkong misschien twee procent van de mensen darts,” vertelde hij. “Nu zie je spelers uit Hongkong, Singapore, Maleisië en Japan. In Japan weet vrijwel iedereen wat darts is.”

Volgens Lim groeit daarmee ook de ambitie. “Het wordt iets waarbij spelers op een groot podium willen staan, voor hun land en voor een wereldtitel.” De vraag of er ooit een mannelijke wereldkampioen darts uit Azië komt, beantwoordt hij vol vertrouwen. “Binnen tien jaar, denk ik. Het is een kwestie van tijd. Als je genoeg talent ontwikkelt, komt er vanzelf iemand tussen die echt uitzonderlijk goed is.”

In de tweede ronde wacht voor Lim een ontmoeting met nummer twee van de wereld en oud-wereldkampioen Luke Humphries. De twee stonden al eens tegenover elkaar op het WK van 2021, toen Lim verrassend met 3-2 won. Humphries gaf later aan dat die nederlaag een keerpunt in zijn carrière was.

“Dat hij dat zegt, is echt een compliment voor mij,” reageerde Lim. “Ik heb nooit iets slechts te zeggen over Luke. Hij is een kampioen met veel nederigheid.”

Volgens Lim schuilt er in elke nederlaag een kans. “Bij elke winst of elk verlies zit ergens een vonk. Je moet die vinden en de juiste kant op laten slaan. Ik kan niet zeggen dat die wedstrijd hem wereldkampioen heeft gemaakt, maar misschien heeft het iets in gang gezet.”

Zijn oordeel over Humphries is duidelijk. “Hij was toen al goed, maar nu is hij geweldig,” besloot Lim. “Het is een eer dat hij mij een legende noemt.”