"Hij wil zichzelf niet voor schut zetten" - Comeback van Phil Taylor zorgt voor enthousiasme én twijfels bij voormalig profdarter

De aangekondigde terugkeer van Phil Taylor heeft voor flink wat opschudding gezorgd in de dartwereld. De zestienvoudig wereldkampioen gaat op 66-jarige leeftijd opnieuw de pijlen ter hand nemen en verschijnt in november aan de oche tijdens de MODUS Super Series. Daar vormt 'The Power' een koppel met zijn voormalige World Cup-partner Adrian Lewis. Andy Hamilton is enthousiast over de terugkeer van zijn stadsgenoot, maar plaatst ook een belangrijke kanttekening: hoeveel is er nog over van de dartkwaliteiten waarmee Taylor jarenlang de sport domineerde?

Hamilton reageerde bij talkSPORT Darts op het nieuws dat Taylor uit zijn pensioen komt. De voormalig WK-finalist denkt dat de rentree sowieso voor veel aandacht zal zorgen. "Ik denk dat het geweldig nieuws is voor darts. De sport staat er momenteel beter voor dan ooit. Alle publiciteit is goed en dat geldt ook voor Phil Taylor die uit zijn pensioen komt."

Vooral het feit dat Taylor opnieuw gaat samenwerken met Lewis spreekt Hamilton aan. Het duo uit Stoke-on-Trent vormde jarenlang een gevreesde combinatie en won samen vier keer de World Cup of Darts. "Ik denk dat het gewoon geweldig is voor de sport. Hij en Adrian komen weer samen en gaan opnieuw als koppel spelen. Het wordt interessant om te zien hoe Phil Taylor speelt."

Tegelijkertijd weet Hamilton niet precies wat Taylor ertoe heeft bewogen om opnieuw serieus de pijlen op te pakken. De Engelsman nam na het WK van 2018 afscheid van de PDC en was later nog actief op het seniorencircuit. Daar wist Taylor niet meer dezelfde dominante indruk te maken als tijdens zijn gloriedagen.

"Ik weet niet waarom hij uit zijn pensioen is gekomen om weer te gaan darten", zegt Hamilton. "Hij heeft darts waarschijnlijk niet echt nodig. Ik weet niet wat de reden is waarom hij dit doet. Het gaat uiteraard niet om het geld. Misschien gaat het vooral om de publiciteit en om wat hij de sport nog kan geven, en dat vind ik geweldig."

Volgens Hamilton staat één ding echter vast: Taylor zal niet terugkeren om uitsluitend voor de show wat pijlen te gooien. Daarvoor is de competitiedrang van de zestienvoudig wereldkampioen simpelweg te groot.

"Hij wil zichzelf niet voor schut zetten op dat podium. Hij wil presteren. Hij wil de strijd aangaan. Dat zit gewoon in zijn karakter", aldus 'The Hammer'. "De tijd zal het leren. Ik weet niet hoe hij de laatste tijd heeft gespeeld of wat hij op dartgebied heeft gedaan. Ik heb werkelijk geen idee welk niveau hij gaat halen."

Hamilton vermoedt wel dat de huidige populariteit van darts een rol kan hebben gespeeld bij Taylors besluit. Met onder anderen Luke Littler is een nieuwe generatie opgestaan en de belangstelling voor de sport is enorm. Volgens Hamilton is het voor voormalige topspelers moeilijk om daar vanaf de zijlijn naar te kijken zonder opnieuw de kriebels te krijgen.

"Iedere darter die deze sport in zijn leven heeft gehad wil eigenlijk nooit stoppen. Ik word volgend jaar zestig en ik hou nog steeds van dit spel. Mijn honger is er nog steeds en ik geloof er ook nog altijd in."

Daarin ziet Hamilton een duidelijke overeenkomst met Taylor. "Je verliest die competitiedrang nooit. Je verliest die honger nooit. Het enige wat je misschien verliest, zijn je kwaliteiten. Dat is het enige. Die competitieve kant blijft altijd aanwezig."

Lewis is volgens Hamilton wat dat betreft een interessante partner voor Taylor. De tweevoudig wereldkampioen is nog regelmatig actief tijdens demonstratietoernooien en heeft nooit definitief uitgesloten dat hij ooit weer een poging waagt op het hoogste niveau. "Adrian is nog steeds competitief op het demonstratiecircuit", vervolgt Hamilton. "Misschien wordt het wel aan Adrian om Phil Taylor erdoorheen te slepen."

Hamilton hoopt zelf eveneens dat Lewis uiteindelijk weer serieus gaat darten. "We hebben vaker gehoord dat Adrian terug wil komen, maar zo ver is het nog niet. Ik weet niet hoe graag hij werkelijk terug wil naar het competitieve gedeelte. Wanneer het alleen voor de lol is, is het geweldig. Er is geen druk en je krijgt betaald voor demonstraties. Maar zodra je moet gaan spelen om prijzengeld te verdienen, verandert je mentaliteit. Voor Adrian hoop ik dat hij terugkomt, want wat een talent was hij. Ik hou van die jongen. Het is een geweldige kerel."

Dat Taylor na zijn optreden bij de MODUS Super Series ook daadwerkelijk gaat proberen om via Q-School een PDC Tour Card te bemachtigen, verwacht Hamilton niet. Volgens hem zou de fysieke en mentale belasting daarvan niet onderschat moeten worden.

"Ik denk niet dat we Phil op Q-School gaan zien", stelt Hamilton. "Het gaat niet alleen om het spel zelf. Je hebt ook de extra druk en je moet een hele week darten. We worden ouder en ik denk dat zoiets zijn tol gaat eisen."

Bovendien is het niveau op Q-School volgens Hamilton hoog genoeg om Taylor serieus op de proef te stellen. "Niet iedereen daar is een geweldige speler, maar er lopen ook heel goede spelers rond die nog enorm competitief zijn en die met Phil Taylor kunnen wedijveren. Voor de sport zou het natuurlijk geweldig zijn om hem daar te zien."

Hoe serieus Taylor momenteel traint, weet zelfs Hamilton niet. De twee kennen elkaar al jarenlang vanuit Stoke-on-Trent, maar blijken geen intensief trainingsschema te hebben afgesproken.

"Ik heb Phil gevraagd of hij een keer wilde oefenen", vertelt Hamilton. "Hij zei alleen: 'Nee, ik oefen gewoon met mijn kleinzoon.' Dus ik weet niet hoe serieus het voor hem is. De tijd zal uitwijzen hoe goed hij nog is en of die kwaliteiten nog steeds zichtbaar zijn."

Een trainingssessie tussen Hamilton, Taylor en Lewis zou in ieder geval voor de nodige nostalgie zorgen. "Dat zou geweldig zijn. Het zou voor ons allemaal veel herinneringen terugbrengen. Ik ben zelf nog behoorlijk competitief en speel nog redelijk goed. Het zou leuk zijn om de oude jongens weer bij elkaar te krijgen, herinneringen op te halen en er gewoon wat plezier aan te beleven."

De terugkeer van Taylor leidt onvermijdelijk ook tot een andere vraag: krijgen dartsfans ooit een duel tussen 'The Power' en Luke Littler te zien? De zestienvoudig wereldkampioen en de huidige nummer een van de wereld hebben elkaar nooit op het hoogste niveau getroffen.

Een eerste gelegenheid lijkt zich al snel aan te dienen. Hamilton wees erop dat Taylor en Littler binnenkort allebei bij hetzelfde evenement aanwezig zijn. "Op 28 oktober is er een groot evenement in Stoke. Daar zijn ikzelf, Adrian Lewis, Luke Littler, Nathan Aspinall en Phil Taylor. Dus wie weet? Misschien spelen ze die avond wel tegen elkaar. Dat zou geweldig zijn voor de sport."

Hamilton benadrukt wel dat eerst duidelijk moet worden welk niveau Taylor momenteel daadwerkelijk haalt. "Ik denk dat iedereen die wedstrijd wil zien, maar eerst moeten we zien hoe Phil gooit."

Juist een confrontatie tussen verschillende generaties zou volgens Hamilton veel aantrekkingskracht hebben. Een groot deel van de jongere dartfans heeft Taylors dominante periode immers niet bewust meegemaakt.

"Wanneer je de jonge en de oude generatie bij elkaar brengt, is darts misschien wel een van de weinige sporten waarin dat echt kan", zegt Hamilton. "Dat zou geweldig zijn. Jonge kinderen van tegenwoordig weten niet eens hoe goed Phil Taylor was, tenzij ze hem op internet hebben gezien. Het zou mooi zijn als ze hem in levenden lijve kunnen zien en kunnen bekijken hoe hij presteert tegen Luke Littler."

Toch blijft er bij Hamilton ook enige bezorgdheid bestaan. Taylor was jarenlang bijna onverslaanbaar, maar tijdens zijn optredens op het seniorencircuit bleek al dat zijn oude niveau niet zomaar terugkeerde.

"Dat is misschien waar hij tekort kan komen", aldus Hamilton. "Bij de senioren wilde iedereen tegen Phil Taylor spelen. Hij speelde daar bij vlagen prima darts, maar het was niet meer zo dat tegenstanders zich echt zorgen hoefden te maken. Vroeger was hij net een robot. Dat is nu veranderd."