''Honderd miljoen darters in 2030 is haalbaar'' - Target Darts mikt dankzij populariteit Luke Littler op enorme groei

Darts bevindt zich wereldwijd in een ongekende groeifase en bij Target Darts zijn ze ervan overtuigd dat het plafond nog lang niet is bereikt. De dartsfabrikant heeft een ambitieus doel uitgesproken: in 2030 moeten wereldwijd honderd miljoen mensen de pijlen ter hand nemen. CEO James Tattersall ziet vooral in landen als de Verenigde Staten, China en Duitsland nog enorme mogelijkheden om de sport verder te laten groeien.

Op het eerste gezicht klinkt honderd miljoen darters als een bijna onhaalbaar aantal, maar Tattersall kijkt daar anders tegenaan. Volgens de topman hoeft de huidige spelersgroep wereldwijd ‘slechts’ ongeveer te verdrievoudigen. „Er spelen nu ongeveer drie keer minder mensen dan dat aantal, dus het is mogelijk”, legt Tattersall uit bij talkSPORT. „Er zijn zoveel markten waar darts nog nauwelijks wordt gespeeld. In de Verenigde Staten liggen grote kansen, maar ook in China en Duitsland. Wij geloven dat dit nog maar het begin is.”

Target wil die groei onder meer stimuleren door de manier waarop darts wordt gespeeld te vernieuwen. Daarbij kijkt het bedrijf nadrukkelijk naar technologie. Zo presenteerde Target de Target Arcade, waarmee het traditionele dartspel meer spelelementen moet krijgen.

„Voor ons zijn er een paar belangrijke zaken”, aldus Tattersall. „Allereerst moeten we blijven innoveren, zodat mensen darts op nieuwe manieren kunnen spelen. We hebben vandaag de Target Arcade onthuld, waarmee we darts eigenlijk meer gamificeren en mensen op nieuwe manieren kunnen laten spelen. Dat is echt heel gaaf. De profspelers vonden het ook geweldig toen we het aan hen lieten zien.”

Maar de plannen gaan verder dan alleen entertainment. Tattersall ziet ook een grote rol weggelegd voor data, kunstmatige intelligentie en bewegingsregistratie. Waar sporten als tennis en Formule 1 inmiddels tot in het kleinste detail worden geanalyseerd, staat darts volgens hem op dat gebied nog relatief aan het begin. „Het tweede belangrijke punt is prestatie. Hoe kunnen we de prestaties in darts verbeteren? In veel sporten zie je dat de populariteit toeneemt wanneer de prestaties beter worden.”

Volgens Tattersall kan technologie daarbij een belangrijke rol spelen. „Door technologie, AI en motion tracking te gebruiken, kunnen we nieuwe inzichten in de sport krijgen. Er is op dit moment namelijk niet heel veel data in darts. Je hebt het checkoutpercentage en het gemiddelde, maar er is nog zoveel meer data beschikbaar die we kunnen gebruiken. Dat kan de sport echt vooruithelpen.”

Dat Target nadrukkelijk inzet op de jeugd is geen verrassing. Het bedrijf heeft wereldwijd 75 jeugdacademies die het sponsort en begeleidt. Een van de grootste successen uit dat programma is Luke Littler. De huidige wereldtopper werd al op twaalfjarige leeftijd door Target vastgelegd.

Toch benadrukt Tattersall dat het niet simpelweg de bedoeling is om op zoek te gaan naar ‘de volgende Littler’.

„Het is niet onze taak om de volgende Luke Littler te vinden. Onze taak is om een systeem te creëren waarin duizenden spelers dezelfde mogelijkheden krijgen als hij. Dat is een belangrijk onderdeel van wat we aan het opbouwen zijn.”

De ontwikkeling binnen de jeugdacademies stemt hem optimistisch. „We sponsoren en begeleiden inmiddels 75 jeugdacademies over de hele wereld. Het is werkelijk fantastisch om te zien welke jonge spelers en hoeveel talent daar vandaan komen. En natuurlijk was het bij een van die academies dat wij Luke Littler ontdekten en hem op twaalfjarige leeftijd contracteerden.”

Een ander speerpunt is het veranderen van het traditionele imago van darts. De sport werd jarenlang voornamelijk geassocieerd met pubs, maar dat beeld is volgens Target achterhaald. Tattersall wil darts naar nieuwe locaties brengen en daarmee ook nieuwe doelgroepen bereiken.

„Een belangrijk onderdeel voor ons is om darts naar de toekomst te brengen. Het gaat om ambitie: waar kan darts naartoe? Waarom moet de sport dat stigma van een kroegsport blijven houden?”

Target is daarom een samenwerking aangegaan met Powerleague. In 24 vestigingen moet darts naast andere sporten een plek krijgen. „Daar wordt bijvoorbeeld voetbal gespeeld en ze hebben fantastische locaties door het hele land. Door darts naar zulke nieuwe plekken te brengen, kunnen we een gemeenschap opbouwen en de sport toegankelijker maken.”

Ook systemen waarmee automatisch wordt bijgehouden wat een speler gooit, moeten daarbij helpen. Met het Omni-systeem kunnen darters bijvoorbeeld online tegen anderen spelen.

Tattersall ziet bovendien kansen buiten de traditionele sportomgeving. Target voert volgens de CEO gesprekken met onderwijsinstanties in verschillende landen over een mogelijke rol voor darts.

De sport heeft daarbij een aantal voordelen. „Darts brengt mensen samen en iedereen kan het spelen. Er is ook geen grote financiële drempel om te beginnen.”

Daar komt het rekenkundige aspect van de sport bij. Spelers moeten tijdens een partij voortdurend rekenen, van het optellen van scores tot het bepalen van de juiste finishes. Dat maakt darts volgens de gesprekspartners mogelijk ook interessant als educatief hulpmiddel.

Voor Target draait het uiteindelijk om twee zaken: zoveel mogelijk mensen laten kennismaken met darts én het prestatieniveau van de sport verder professionaliseren.

„We willen die deelname laten groeien. En daarnaast heb je de prestatiekant. Waar is de sportwetenschap? Hoe zorgen we ervoor dat darts over dezelfde hoeveelheid data beschikt als bijvoorbeeld tennis of Formule 1?”

Tattersall heeft een duidelijk beeld van waar de sport uiteindelijk naartoe moet. De status van professionele darters moet volgens hem vergelijkbaar worden met die van topsporters uit veel grotere en traditioneel professionelere sporten.

„Wanneer een darter op een locatie aankomt, willen we dat het vergelijkbaar is met Roger Federer die op Wimbledon arriveert. Dat is waar we naartoe willen. Darts is nu mainstream en spelers moeten ook op die manier behandeld worden.”

Daarvoor is volgens de Target-topman ook een andere manier van analyseren nodig. Een automatisch scoresysteem kan momenteel registreren dat een speler dubbel 16 mist, maar volgens Tattersall is juist interessant hóé die dubbel wordt gemist.

„Een systeem vertelt je nu: oké, je hebt dubbel 16 gemist. Maar met hoeveel heb je hem gemist? Met vijf millimeter of met vijf centimeter? Dat is waardevolle informatie.”