''Iedere week werd hij uitgefloten, het leek alsof alles langs hem afgleed'' - Begrip voor huiluitbarsting van Luke Littler na Premier League-finale

De Premier League Darts kende vorige week een spectaculaire ontknoping in de O2 Arena in Londen. Alle drie de wedstrijden gingen tot het uiterste, het niveau lag ongekend hoog en uiteindelijk was het Luke Littler die voor de tweede keer de titel wist te veroveren. Toch ging het na afloop minstens zo veel over de emoties van de negentienjarige wereldkampioen als over zijn prestaties op het podium.

Tijdens zijn interview na de gewonnen finale tegen Luke Humphries hield Littler het niet droog. Voor het eerst sinds zijn doorbraak liet ‘The Nuke’ zichtbaar zijn emoties de vrije loop. In de podcast Darts Draait Door reageerde Vincent van der Voort begripvol op dat moment. “Wat een avond”, zeiden Van der Voort en presentator Damian Vlottes tijdens hun terugblik op Finals Night. “Er zat van alles in, vanaf moment één en het niveau was ook nog eens fantastisch.”

Volgens Van der Voort kwam alle opgebouwde spanning er bij Littler eindelijk uit. “Hij heeft alles opgekropt, de hele Premier League lang en dat kwam er nu allemaal uit. Op het WK viel hij na de eerste ronde tegen Ryan Meikle ook al huilend in de armen van zijn moeder. Hij kent dus wel druk, maar laat het nooit merken.”

De voormalig topdarter denkt dat Littler zich gedurende het seizoen bewust sterker voordeed dan hij zich daadwerkelijk voelde. “Het is vaak een houding die hij zich aanmeet. Ik vind het goed om een keer van hem te zien dat hij kwetsbaar is. Misschien dat mensen hem nu ook beter gaan begrijpen.”

Littler kende sportief gezien opnieuw een ijzersterke Premier League-campagne, maar kreeg onderweg ook flink wat weerstand vanuit het publiek. Zeker na zijn veelbesproken aanvaring met Gian van Veen in Manchester sloeg de sfeer geregeld om. Op meerdere speelavonden werd de jonge Engelsman uitgefloten en uitgejouwd.

Na afloop gaf Littler zelfs toe dat hij tijdens het seizoen momenten heeft gehad waarop hij twijfelde of hij nog wel wilde blijven spelen. Volgens Van der Voort had de Engelsman daar communicatief soms beter mee om kunnen gaan.

“Hij heeft interviews zat gehad om het menselijker te maken, dat pakte hij niet handig aan”, stelde Van der Voort. “Je moet hopen dat hij mensen om zich heen gaat verzamelen, die hem daarbij kunnen helpen en het hem kunnen laten inzien.”

Tegelijkertijd begrijpt Van der Voort dat de druk enorm is voor een speler van negentien jaar die inmiddels hét gezicht van de dartswereld is geworden. “Littler is nog pas 19 jaar oud, maar speelt wel tussen de volwassenen. Daar wordt hij wel gewoon op beoordeeld, het is niet dat hij dan anders bekeken moet worden vanwege zijn leeftijd.”

Juist daarom vond Van der Voort het positief dat Littler zich eindelijk eens van zijn kwetsbare kant liet zien. “Hopelijk leert hij ervan. Ik geloof echt wel dat het zwaar geweest is voor hem, iedere week werd hij uitgefloten. Hij heeft het heel goed kunnen verbloemen. Het leek alsof alles langs hem afgleed.”

Ook voor verliezend finalist Humphries had Van der Voort lovende woorden over. De nummer twee van de wereld reageerde bijzonder sportief toen Littler zichtbaar emotioneel werd op het podium en zocht direct het contact met zijn landgenoot om hem te steunen.

“Een sieraad voor de sport”, noemde Van der Voort Humphries. “Hij zegt de juiste dingen en troost hem even. Ik denk dat heel veel spelers dat niet hadden gedaan. Die waren zwaar geïrriteerd geweest dat ze net hadden verloren.”

Ondanks de kritiek op het huidige format kijkt Van der Voort uiteindelijk met gemengde gevoelens terug op de Premier League-campagne. De spectaculaire finaleavond zorgde volgens hem voor een passend slotstuk van een lang seizoen. “Die finale maakte zoveel goed”, concludeerde hij. “Alleen die zestien weken ervoor duurden te lang in dit format.”