"Ik begrijp nu wel waarom Luke Littler daar liever niet heen gaat" - Stephen Bunting hekelt fluitconcerten tijdens de European Darts Trophy

Stephen Bunting heeft in een gesprek met talkSPORT Darts uitgebreid stilgestaan bij het fluitconcert waar hij afgelopen weekend mee te maken kreeg tijdens de European Darts Trophy in Göttingen. Daarnaast sprak hij ook over zijn huidige vorm in de Premier League Darts.

Een van de eerste onderwerpen die ter sprake kwam, was het opvallende incident tijdens het tweede European Tour-toernooi in Duitsland afgelopen weekend, waar het publiek zich nadrukkelijk liet horen op momenten dat Bunting moest gooien voor een dubbel.

Bunting bevestigde dat dergelijke situaties wel vaker voorkomen, maar zelden op deze schaal. "Ja, dat gebeurt af en toe", aldus de Engelsman. "Maar het is altijd een heel klein aantal mensen dat het doet. Dat gefluit, vooral wanneer je op een dubbel staat… Als je helemaal naar Duitsland reist om daar te spelen, dan begrijp ik nu wel waarom sommige spelers liever niet gaan."

Daarmee doelt hij onder meer op Luke Littler, die eerder zijn twijfels uitsprak over spelen in bepaalde landen. Bunting: "Dit is de eerste keer dat ik het zo erg heb meegemaakt. Gelukkig grepen de scheidsrechters in en konden we de wedstrijd gewoon uitspelen."

Een terugkerend thema in het moderne darts is de overvolle kalender. Onder anderen Gerwyn Price gaf recent aan dat spelers mogelijk te veel gevraagd wordt. Bunting nuanceert dat. "Ik denk dat het een combinatie is van alles", legt hij uit. "Maar uiteindelijk ben je een topsporter. Je kunt zelf kiezen welke toernooien je speelt. Je hóéft niet overal aan mee te doen."

Volgens Bunting ligt de verantwoordelijkheid dus deels bij de spelers zelf. "Sommige spelers slaan toernooien over, maar spelen vervolgens wel demonstratiewedstrijden. Ze zijn dus nog steeds continu bezig. Natuurlijk word ik ook moe — het is een lang seizoen — maar het is ook een lonend circuit."

Hij wijst daarbij op het financiële en sportieve belang: "Hoe meer je speelt, hoe meer je verdient. En je jaagt ook op je ranking. Voor mij is dat dit jaar extra belangrijk, omdat ik iets ben gezakt. Dus ik zal bijna alles spelen."

Na sterke optredens in de Premier League in onder meer Belfast en Nottingham werd Bunting gevraagd of hij misschien de beste fase uit zijn carrière beleeft. Zijn antwoord is eerlijk en kritisch. "Aan het einde van vorig jaar voelde dat wel zo", zegt hij. "Maar dit jaar ben ik wat slordig geweest op mijn dubbels. Ik weet eigenlijk niet precies waar dat aan ligt, want ik heb niets veranderd."

Toch ziet hij ook positieve punten: "Ik ben blij dat ik dit jaar vroeg wedstrijden heb gewonnen in de Premier League. Vorig jaar duurde dat tot week negen. Ik speel goed, maar het is belangrijk dat ik dat ook op de tour laat zien."

Ook de prestaties van Jonny Clayton kwamen ter sprake. De Welshman verkeert al langere tijd in uitstekende vorm, iets wat Bunting volmondig erkent. "Jonny speelt al zeker twaalf maanden fantastisch", zegt hij. "Hij had een geweldig WK en hij is gewoon een van de beste spelers ter wereld. Volgens mij staat hij nu vijfde op de ranking, en dat zegt alles."

Discussies over wie wel of niet thuishoort in de Premier League laat Bunting liever links liggen: "Ik heb me daar niet mee bemoeid. Ik wilde er gewoon zelf bij zijn. Nu is het aan mij om te laten zien dat ik die plek verdien."

Met een halve finale en een avondzege op zak kijkt hij inmiddels omhoog op de ranglijst: "Ik zit nu in een positie waarin ik naar de top vier kijk, in plaats van dat ik probeer van de laatste plaats weg te blijven."

In Dublin wacht een confrontatie met de jonge sensatie Luke Littler. Toch verandert dat niets aan Buntings voorbereiding. "Nee, absoluut niet", zegt hij resoluut. "Hij is de beste speler ter wereld, maar zijn vorm in de Premier League valt nog wat tegen. Misschien kan ik hem vroeg in de wedstrijd verrassen."

Het drukke schema rondom dat duel illustreert meteen de realiteit van het leven als darter op topniveau. "Ik heb nu een dag vrij gehad om te wassen en opnieuw in te pakken. Dan reizen we weer. We spelen donderdag, daarna gaan we naar België voor de Belgian Darts Open, vervolgens naar Berlijn… We zijn constant onderweg."

Die voortdurende verplaatsingen eisen hun tol, zeker omdat Bunting ook lange periodes van huis is. "Mensen zien die kant niet", zegt hij. "We zijn constant op de weg en weg van onze familie. Maar ik zou het voor geen goud willen missen. Ik doe dit om voor mijn familie te zorgen. Ik wil goed spelen voor hen, voor mijn sponsors en mijn management."

Aan het einde van het gesprek kwam ook nog een luchtiger onderwerp voorbij: voetbal. Als supporter van Liverpool FC maakt Bunting zich zorgen over de recente vormdip van 'The Reds'. "Voor het weekend had ik er nog vertrouwen in", geeft hij toe. "Maar ik weet niet wat er aan de hand is. Het lijkt alsof ze gas terugnemen. Ze zijn niet meer hetzelfde team als vorig jaar. We lijken achteruit te gaan en het is soms saai om naar te kijken."

Volgens Bunting ligt een deel van het probleem mogelijk bij de technische staf: "We waren vorig jaar kampioen en hebben de selectie zelfs versterkt. We hebben betere spelers, maar presteren slechter. Dan moet je ook naar het management kijken."