"Ik bekijk het wedstrijd per wedstrijd, op een WK heb je immers geen makkelijke tegenstanders" - Keane Barry stoot door naar tweede ronde in Alexandra Palace

Keane Barry zette op het WK Darts een belangrijke stap in zijn ontwikkeling met een overtuigende zege in de openingsronde tegen Tim Pusey. De jonge Ier, ooit bestempeld als één van de grootste talenten van zijn generatie, oogde rustiger en completer dan ooit op het grote podium van Alexandra Palace. Voor het derde jaar op rij overleefde hij de openingsronde, maar dit keer voelde het anders. Volwassener. Zekerder. Alsof hij eindelijk echt zijn plek heeft gevonden op het grootste podium van de sport.

“Ik ben vooral heel blij,” zei Barry na afloop. “Mijn voorbereiding voelde goed en dan is het fijn dat je dat op het podium kunt laten zien. Het was een relatief stressvrije avond en dat is op dit podium zeker niet vanzelfsprekend.”

Voor veel spelers blijft het WK in 'Ally Pally' een mentale hindernis, maar Barry gaf toe dat hij zich zelden zo comfortabel heeft gevoeld als nu. “Dit is waarschijnlijk de meest ontspannen die ik ooit op dit podium ben geweest,” verklaarde hij. “Alles liep gewoon. Mijn scoring was goed, mijn dubbels waren goed. Dat geeft een heel fijn gevoel.”

Het is een belangrijke constatering voor een speler die enkele jaren geleden met veel bombarie doorbrak. Na het winnen van zijn PDC Tour Card waren alle ogen op Barry gericht, maar de echte doorbraak bij de senioren liet langer op zich wachten. “Dat hoort erbij,” relativeerde hij. “Als jonge speler krijg je snel verwachtingen opgeplakt. Dat zagen we ook bij Josh Rock. Hij had eerst een enorme piek, daarna een dip, en kijk nu eens waar hij staat.”

Volgens Barry is ontwikkeling zelden een rechte lijn. “Sommige dingen gebeuren sneller bij de één dan bij de ander. Ik weet dat ik goed genoeg ben om mooie dingen te bereiken in darts. Soms heeft het gewoon tijd nodig.”

De grote uitdaging voor Barry ligt al langer bij het vinden van constante prestaties op het hoogste niveau. Op de Development Tour was hij jarenlang dominant, maar die vorm doortrekken naar de Pro Tour en de televisietoernooien bleek lastiger. “Het draait allemaal om consistentie,” legde hij uit. “De absolute toppers kunnen hun niveau week in, week uit halen. Dat is waar ik naartoe wil.”

De afgelopen zes maanden ziet Barry duidelijke progressie. “Ik ben nog niet helemaal waar ik een paar jaar geleden was, maar ik kom dichterbij. Stap voor stap. Ik kijk echt uit naar volgend jaar en hoop dan weer een extra versnelling te vinden.”

In de tweede ronde wacht met Martin Schindler direct een stevige test. De Duitse nummer één is een vaste waarde op de Pro Tour en staat bekend als een lastige tegenstander. Barry kijkt er nuchter naar. “Op een WK bestaan geen makkelijke wedstrijden,” stelde hij. “Iedereen hier kan darten. Ik moet gewoon doen wat ik vandaag deed: mijn eigen spel spelen. Als ik dat goed genoeg doe, maak ik kans.”

Dat het toernooi voor Barry opnieuw perspectief biedt, beseft hij maar al te goed. Een plek in de derde of vierde ronde kan een heel seizoen veranderen. Toch wil hij daar nog niet te ver vooruitkijken. “Je moet het per wedstrijd bekijken. Er heeft geen zin om al over ronde drie of vier te praten als je ronde twee nog moet spelen. Alles draait om zondag.”

Het was een sterke avond voor het Ierse darts, met ook een overtuigende overwinning van William O’Connor. Barry keek mee vanuit de spelersruimte. “Alle Ierse jongens speelden goed,” zei hij trots. “Het is mooi om de Ierse vlaggen zo te zien.”

De sfeer in de zaal hielp daarbij eerder dan dat die afleidde. “Ik hou ervan,” lachte Barry. “Ik leef op de atmosfeer. Het publiek was luid, maar dat vond ik alleen maar leuk. Het gaf een geweldige 'buzz'.”

Opvallend was ook de grote groep familie en vrienden op de tribune. “Dat betekent alles,” benadrukte hij. “Zij zijn er als het goed gaat, maar vooral ook als het minder gaat. Ze rapen je op als je down bent. Het is mooi om dit soort momenten met hen te kunnen delen.”

Barry’s verhaal is er één van geduld. Waar sommige talenten razendsnel doorstoten naar de wereldtop, bewandelt hij een meer geleidelijk pad. Zelf lijkt hij daar steeds beter vrede mee te hebben. “Ik voel dat ik er langzaam aan kom,” zei hij. “Ik moet blijven werken, blijven vertrouwen op mijn proces.”

Dat proces bestaat uit consistent trainen, ervaring opdoen en vooral: blijven geloven in eigen kunnen. “Ik weet dat ik het niveau heb,” klonk het overtuigend. “Nu gaat het erom dat ik dat steeds vaker laat zien, ook op dit soort podia.”

Tot slot keek Barry ook breder naar de stand van het Ierse darts. Met spelers als Steve Lennon en andere landgenoten die vechten om hun plek op de tour te behouden of terug te veroveren, blijft de concurrentie groot. “De Pro Tour is keihard,” zei hij. “Een paar slechte maanden en je kunt zomaar buiten de top 64 vallen.”

Toch overheerst optimisme. “Er is veel talent in Ierland. Ik geloof dat jongens als Steve hun PDC Tour Card weer terug kunnen winnen. Hopelijk sluiten er nog meer Ieren aan, want het niveau is er zeker.”