"Ik ben altijd kritisch op mezelf, misschien had ik nog beter moeten spelen, maar toch overheerst tevredenheid" - Josh Rock grijpt na meeslepende finale net naast eindwinst

Josh Rock is er niet in geslaagd om de tweede European Tour-titel uit zijn carrière te veroveren. De 24-jarige Noord-Ier moest in de finale zijn meerdere erkennen in de regerend wereldkampioen Luke Littler. Toch kan 'Rocky' terugkijken op een indrukwekkend toernooi, waarin hij onder meer topvorm liet zien tegen gevestigde namen als James Wade en Stephen Bunting.

Rock, die zijn eerste Euro Tour-titel pakte bij het Dutch Darts Championship in Rosmalen in 2024, begon zijn campagne dit weekend met een thriller tegen Karel Sedlacek. In een wedstrijd waarin beide spelers nauwelijks voor elkaar onderdeden, trok Rock uiteindelijk met 6-5 aan het langste eind. Het bleek een voorbode van een reeks zenuwslopende duels die het publiek op het puntje van de stoel hield.

Later die zaterdag nam Rock het op tegen de in bloedvorm verkerende Stephen Bunting. Ook hier werd het verschil pas in de beslissende leg gemaakt: opnieuw 6-5, ditmaal in het voordeel van Rock. De Noord-Ier toonde zijn veerkracht en kalmte op de momenten dat het er écht om ging – een kwaliteit die hem in korte tijd geliefd heeft gemaakt bij dartsfans over heel Europa.

In de kwartfinales tegen Luke Woodhouse liet Rock pas echt zien waartoe hij in staat is. Met een gemiddelde van 101 punten per beurt speelde hij een strakke partij en boekte een overtuigende 6-4 zege. Daarmee plaatste hij zich bij de laatste vier, waar James Wade op hem wachtte. Wade, die altijd lastig te kloppen is op het Europese podium, werd door Rock met 7-5 naar huis gestuurd. Daarmee verhinderde hij dat 'The Machine' opnieuw een Euro Tour-finale haalde.

De eindstrijd draaide uiteindelijk uit op een clash met Luke Littler, de jonge sensatie en huidig wereldkampioen. Het werd een duel op het scherpst van de snede, waarin beide spelers hun beste darts op het podium lieten zien. Rock bood fel weerwerk en dwong de partij tot een beslissende leg. Toch trok Littler uiteindelijk aan het langste eind, tot teleurstelling van Rock, maar zonder twijfel met respect voor zijn tegenstander.

Na afloop toonde Rock zich realistisch maar ook strijdvaardig: “Dat niveau dat Luke vandaag haalde, is precies waarom hij binnenkort nummer één van de wereld wordt en waarom hij wereldkampioen is. Ik ben altijd kritisch op mezelf – misschien had ik beter moeten zijn – maar ik ben tevreden met mijn prestatie. Als je de wereldkampioen tot een laatste-leg-beslisser dwingt, moet je gewoon alles geven. Dat heb ik gedaan, en nu gaan we weer door.”

Rock benadrukte bovendien dat elk toernooi een leermoment is: “Het is altijd een leercurve. Ik ben hier om te strijden en titels te winnen. Uiteindelijk ben ik blij met mijn weekend.”

Hoewel de teleurstelling van een verloren finale overheerst, lijkt het duidelijk dat Josh Rock opnieuw een grote stap heeft gezet richting de absolute top. Met zijn constante spel, zijn vermogen om onder druk te presteren en de ervaring die hij blijft opdoen, is het slechts een kwestie van tijd voordat hij zijn tweede titel pakt. De dartswereld kan zich opmaken voor nog veel meer spektakel van de talentvolle Noord-Ier.