"Ik ben nooit tevreden, de volgende wedstrijd wil ik gewoon weer richting die 113 gemiddeld" - Luke Littler blijft de lat bijzonder hoog leggen voor zichzelf

Luke Littler blijft ook op de World Matchplay van 2026 indruk maken. De regerend wereldkampioen plaatste zich donderdagavond overtuigend voor de halve finales door Josh Rock te verslaan en liet opnieuw zien waarom hij momenteel de maat der dingen is in het mondiale darts. Met een gemiddelde boven de 109, een scorend vermogen waar vrijwel niemand aan kan tippen en een ijzersterke mentale instelling lijkt de 19-jarige Engelsman op weg naar een historisch toernooi.

Na afloop van zijn overwinning oogde Littler ontspannen, ondanks de indrukwekkende cijfers die hij opnieuw op het scorebord had gezet. "Ik voel me gewoon heel goed op het podium," vertelde hij tegenover DartsNieuws.com. "De voorbereiding verloopt uitstekend. Ik ontspan, speel mijn wedstrijd, ontspan daarna weer en dat lijkt voor mij perfect te werken. Ik ben vooral blij dat ik op de grote podia steeds opnieuw mijn beste niveau kan halen."

Met gemiddelden van 109, 113 en opnieuw ruim boven de 109 behoort Littler tot de absolute uitblinkers van het toernooi. Over ruim zestig gespeelde legs produceert hij cijfers die nauwelijks eerder zijn vertoond tijdens de World Matchplay.

Zelf houdt hij zich tijdens de wedstrijd echter nauwelijks bezig met statistieken. "Ik ben daar eigenlijk niet echt mee bezig. Ik zag gisteren wel iets voorbij komen over het aantal gespeelde legs. Bij dit toernooi wil je juist zo weinig mogelijk legs spelen. Je wilt geen verlengingen of een overwinning met twee legs verschil nodig hebben. Je wilt de wedstrijd gewoon zo snel mogelijk afmaken. Als ik op deze manier blijf spelen, ben ik tevreden."

Tegen Josh Rock was de wedstrijd aanvankelijk nog in evenwicht. Na de tweede onderbreking schakelde Littler echter een versnelling hoger, zoals hij dat de afgelopen maanden zo vaak heeft gedaan. Binnen enkele legs sloeg hij een beslissend gat.

De Engelsman gaf toe dat hij zichzelf tijdens de wedstrijd bewust toesprak. "Na de tweede pauze zei ik tegen mezelf dat ik in ieder geval met een voorsprong de volgende break in moest gaan. Bij 5-3 liet ik een finish van 342 staan, iets wat me normaal gesproken niet overkomt. Daar betaalde ik de prijs voor, want Josh won die leg én de volgende. Ik was absoluut niet tevreden dat het weer gelijk stond. Daarna wilde ik koste wat kost weer de controle pakken."

Volgens veel kenners is juist dat vermogen om op beslissende momenten nog een tandje bij te schakelen wat Littler momenteel vrijwel onverslaanbaar maakt.

De vergelijking met Phil Taylor wordt steeds vaker gemaakt. Niet alleen vanwege het aantal titels dat Littler inmiddels verzamelt, maar vooral vanwege de manier waarop hij zijn tegenstanders domineert.

De jonge Engelsman draait daar zelf niet omheen. "Ja, ik denk dat ik de sport kan domineren. Gemiddelden van 109 en 113 komen niet vanzelf. Daar horen grote finishes bij, veel 180's en een sterk scorend vermogen. Als ik dat niveau kan vasthouden, weet ik zeker dat ik wedstrijden én toernooien kan blijven domineren."

Toch is de lat voor zichzelf nog altijd hoog. "Ik ben nooit tevreden, de volgende wedstrijd wil ik gewoon weer richting die 113 gemiddeld."

Ondanks zijn overtuigende overwinning had Littler veel waardering voor de prestatie van Josh Rock. Hoewel de Noord-Ier vooraf geen indrukwekkende gemiddelden had laten zien, verwachtte Littler dat hij juist tegen hem zijn beste spel zou laten zien. "Vooraf wist ik dat Josh qua gemiddelden misschien niet zijn beste toernooi speelde, maar hij had wel twee wedstrijden gewonnen. Ik wist dat hij zijn niveau zou verhogen en dat deed hij ook. Hij gooide gemiddeld rond de honderd, maar uiteindelijk was ik net iets beter."

Een belangrijk onderdeel van Littlers succes is zijn manier van beginnen aan wedstrijden. Hij probeert vanaf de eerste leg direct een voorsprong op te bouwen, waardoor zijn tegenstander voortdurend in de achtervolging moet. "Dat is altijd mijn bedoeling. Ik wil vliegend uit de startblokken komen en mijn tegenstander meteen onder druk zetten. Tegen Josh lukte dat in het begin niet helemaal, maar na tien legs moest hij toch steeds meer risico nemen om mij bij te houden."

In de halve finale wacht Dirk van Duijvenbode, tegen wie Littler opnieuw snel afstand wil nemen. "Ook tegen Dirk wil ik hem zo vroeg mogelijk onder druk zetten."

Ondanks zijn indrukwekkende vorm zegt Littler nauwelijks te kijken naar de prestaties van zijn concurrenten. Waar anderen misschien de gemiddelden van hun mogelijke tegenstanders analyseren, richt hij zich volledig op zijn eigen spel. "Als andere spelers naar mijn cijfers kijken, moeten ze dat vooral doen. Ik kijk eigenlijk alleen naar wat ik zelf doe. Ik zou je niet eens kunnen vertellen welke gemiddelden de andere spelers hebben gegooid. Ik ben volledig gefocust op mijn eigen helft van het schema."

De cijfers blijven zich ondertussen opstapelen. Littler staat op het punt als eerste speler ooit de grens van drie miljoen pond aan prijzengeld op de PDC Order of Merit te bereiken. Daarnaast ligt hij op koers om het hoogste toernooigemiddelde ooit op de World Matchplay neer te zetten.

Steeds vaker klinkt daarom de vraag of de dartswereld straks niet langer spelers met Phil Taylor zal vergelijken, maar juist met Luke Littler. "Ik keek onlangs naar de wereldranglijst en volgens mij bereik ik die grens van drie miljoen pond als ik mijn volgende wedstrijd win. Maar uiteindelijk draait het voor mij vooral om goed spelen. Als ik dit niveau blijf halen, zal een andere speler echt iets heel bijzonders moeten laten zien om mij te verslaan."

Volgens Littler is zijn huidige succes vooral het resultaat van jarenlange ontwikkeling. Vanaf zijn periode op de Development Tour tot aan zijn eerste deelname aan het PDC World Darts Championship heeft hij zich stap voor stap verbeterd. "Alles draaide om ontwikkeling. Op de Development Tour wilde ik zoveel mogelijk titels winnen en daardoor kreeg ik de kans om mijn tourkaart te verdienen. Sinds mijn eerste WK ben ik als speler én mentaal veel sterker geworden. Als er nu drukmomenten komen, weet ik hoe ik daarmee moet omgaan."

Waar veel topspelers zich tijdens een televisietoernooi volledig afzonderen, kiest Littler juist voor ontspanning. Tijdens zijn vrije dagen bezocht hij onder meer het Trafford Centre om te winkelen en een nieuw shirt van Manchester United te kopen. "Dat is gewoon wat ik graag doe. Op mijn vrije dagen ga ik lekker de stad in, koop ik wat kleding en probeer ik te ontspannen. Het Trafford Centre ligt maar vijftig minuten rijden van Blackpool, dus dat is ideaal. Vanavond blijf ik hier nog en zaterdag hoop ik dat Dirk zijn beste spel laat zien, zodat we er opnieuw een geweldige wedstrijd van kunnen maken."

Op de vraag of hij zijn nieuwe Manchester United-shirt had laten bedrukken met een naam, antwoordde Littler met een glimlach: "Nee."

Met de vorm waarin hij momenteel verkeert, lijkt één ding echter steeds duidelijker te worden: Luke Littler hoeft op dit moment nergens zijn naam op te zetten. Iedereen in de dartswereld weet inmiddels precies wie de man is die de records aan flarden gooit en de sport steeds nadrukkelijker naar zijn hand zet.