''Ik ben ziek van waar ik sta, ik ben beter dan veel spelers boven mij'' - Joe Cullen toont zich strijdbaar en wil weer progressie maken

Joe Cullen heeft zijn optreden op de Poland Darts Open weliswaar zien eindigen met een nederlaag in de beslissende leg tegen Michael Smith, maar 'The Rockstar' is vastberaden om van 2026 een succes te maken.

Na een overtuigende 6-2 zege op Krzysztof Kciuk in de eerste ronde en een nipte uitschakeling een dag later, sprak Cullen duidelijke taal over zijn positie op de wereldranglijst en zijn ambities voor de toekomst. „Ik ben ziek van waar ik sta, om eerlijk te zijn,” stelde Cullen resoluut. „Ik ben beter dan veel spelers die boven mij staan. Maar de ranking zegt iets anders, dus het is aan mij om dat te veranderen.”

De Engelsman erkent dat hij vorig jaar kansen heeft laten liggen. Na een sterke seizoensstart zakte zijn niveau weg, mede door een gebrek aan focus en discipline. „Ik ben dit jaar echt harder gaan werken. Vorig jaar was ik gewoon niet goed genoeg. Er waren periodes waarin ik weer even de oude Joe was, maar uiteindelijk krijg je in deze sport terug wat je erin stopt,” zei hij. „Dit jaar heb ik tegen mezelf gezegd: je moet er echt werk van maken.”

Die mentaliteit ontbrak volgens hem op cruciale momenten in 2025. „Vorig jaar haalde ik de finale van het eerste ProTour-toernooi en won ik er daarna één. Toen dacht ik: ik kan wel even gas terugnemen. Dat heeft me momentum en consistentie gekost.”

In zijn openingswedstrijd tegen Kciuk liet Cullen zien dat hij zijn woorden kracht probeert bij te zetten. Met een gemiddelde van 99,85, vier maximale scores en een sterke afwerking op de dubbels boekte hij een overtuigende overwinning.

Een 88-finish leverde een break op het juiste moment op, gevolgd door een 86-checkout waarmee hij de controle verder naar zich toetrok. Een 100-finish bracht hem op 5-2, waarna double 16 de partij besliste.

Volgens Cullen was vooral het mentale verschil met vorig seizoen duidelijk merkbaar. „Vorig jaar was ik in zo’n wedstrijd, met een publiek dat massaal achter de tegenstander staat, waarschijnlijk ingestort. Ik had toen het gevoel dat ik het niet verdiende. Nu wist ik dat hij sterk zou beginnen, maar dat mijn kwaliteit uiteindelijk het verschil zou maken als ik mijn spel bleef spelen.”