"Ik dacht echt: wat gebeurt hier allemaal?" — Nick Kenny keek vol ongeloof naar masterclass van Clayton tegen de Verenigde Staten

Wales heeft zich geplaatst voor de kwartfinales van de World Cup of Darts. Jonny Clayton en Nick Kenny waren in Frankfurt met 8-5 te sterk voor het Amerikaanse duo Stowe Buntz en Adam Sevada en zetten daarmee opnieuw een stap richting een mogelijke nieuwe eindzege voor het dartsland.

Hoewel de eindstand wellicht anders doet vermoeden, verliep de wedstrijd niet zonder hobbels. Vooral Kenny had tijd nodig om in zijn ritme te komen, maar zag zijn ervaren partner Clayton op belangrijke momenten opstaan.

Na afloop gaf Kenny in gesprek met DartsNieuws.com eerlijk toe dat hij persoonlijk moeizaam aan de partij was begonnen. De Welshman voelde zich echter gesteund door zijn teamgenoot, die hem met enkele cruciale finishes uit de problemen hielp.

"Om eerlijk te zijn, ben ik dolblij", zei Kenny. "Het begon voor mij persoonlijk niet geweldig. Maar Jonny gooide twee keer een 141-finish. Na die eerste zei ik tegen hem: 'Doe dat nog een keer, maat.' En dat deed hij gewoon. Ik dacht echt: wat gebeurt hier allemaal?"

Volgens Kenny kwam zijn eigen spel pas halverwege de openingsfase op gang. "Ik begon me toen wat meer op mijn gemak te voelen. Daarna misten we nog een paar dubbels waardoor zij terug konden komen in de wedstrijd, maar uiteindelijk hebben we de streep gehaald. We zijn door het dolle heen."

Voor Clayton was het opnieuw een wedstrijd waarin het resultaat het belangrijkste was. De voormalig World Cup-winnaar zag hoe Wales verschillende fases kende gedurende de partij, maar bleef vooral tevreden over het eindresultaat.

"We waren allebei een beetje nerveus in het begin", vertelde Clayton. "Daarna klikte alles, vervolgens zakte het weer wat weg en daarna kwamen we opnieuw terug. Dat is darts. Koppels is een lastig format."

De Welshman relativeerde de wisselvalligheid met een glimlach. "Als alles altijd goed zou gaan, zou het een saai spel zijn. Wij houden het graag spannend. Het belangrijkste is dat we door zijn naar de kwartfinales."

Tijdens de wedstrijd liet Clayton bovendien opnieuw zijn emotie zien na een belangrijke finish. De routinier neemt binnen het team steeds meer verantwoordelijkheid op zich, zeker nu Gerwyn Price dit jaar ontbreekt.

Toch wilde Clayton weinig weten van een discussie over leiderschap. "We zijn hier om wedstrijden te winnen. Het maakt niet uit hoe we dat doen."

Wales behoorde niet tot de geplaatste landen en moest daardoor al vanaf de groepsfase in actie komen. Daardoor stonden Clayton en Kenny al meerdere keren op het podium voordat de knock-outfase begon.

De vraag werd gesteld of het een voordeel kan zijn ten opzichte van landen die pas later instromen. "Misschien helpt dat wel een beetje", erkende Clayton. "Het was vandaag in ieder geval warmer op het podium dan de afgelopen dagen. Maar geloof me, het komt niet eens in de buurt van vorig jaar of het jaar daarvoor."

De Welshman probeerde zich zelfs specifiek voor te bereiden op de omstandigheden. "Ik dacht dat ik wat werk had gedaan om mezelf voor te bereiden", lachte hij. "Maar dat werkte niet echt." Toch overheerst tevredenheid. "We staan in de kwartfinales. Dat is uiteindelijk het enige wat telt."

Misschien wel het meest veelzeggende signaal voor de concurrentie kwam van Kenny. Ondanks de overwinning heeft hij het gevoel dat Wales nog lang niet zijn beste niveau heeft laten zien. "Ik heb het in een ander interview ook gezegd: we hebben ons potentieel nog niet bereikt", stelde hij. "We hebben ons plafond nog niet gehaald. Als ik mijn A-game kan spelen, dan kunnen we heel ver komen."

Die uitspraak zal de overige landen niet geruststellen. Wales geldt al jarenlang als een van de sterkste naties in het mondiale darts en beschikt met Clayton over een speler die dit toernooi eerder wist te winnen.

Na de overwinning ging het gesprek al snel over een mogelijke ontmoeting met Engeland, dat met Luke Humphries en Luke Littler over misschien wel het sterkste koppel van het toernooi beschikt.

Kenny kijkt uit naar zo'n confrontatie, maar waarschuwde tegelijkertijd dat er nog niets beslist was. "Ze zijn allebei briljant", zei hij over het Engelse koppel. "Humphries is volgens mij een robot. Ze zijn zó bijzonder. Veel van ons hebben ook veel aan hen te danken voor wat ze voor de sport betekenen."

Toch wilde de Welshman niet te ver vooruitkijken. "Onderschat Spanje niet. Dat is ook een goed team. We zullen zien welk Engeland er vanavond op het podium verschijnt."

Wie de tegenstander ook wordt, aan de ambitie van Wales ligt het in ieder geval niet. "Wie we ook treffen, wij focussen ons op Team Wales. Wij willen winnen. We komen morgen niet opdagen om vervolgens weer naar huis te gaan. We willen deze World Cup winnen. We zijn er klaar voor."

Tijdens de persconferentie sprak Kenny ook uitgebreid zijn waardering uit voor zijn partner. De 32-jarige Welshman geniet zichtbaar van het spelen naast een van de grootste namen uit het moderne darts. "Het is geweldig", zei Kenny. "Hij staat niet voor niets in de top van de wereld. Die twee 141-finishes hebben me echt uit de problemen geholpen."

Kenny was bovendien tevreden over zijn eigen bijdrage aan de overwinning. "Het was een lange wedstrijd. In fases was dit waarschijnlijk een van mijn betere optredens. Ik gooide een paar 180's en raakte belangrijke dubbels in de eerste helft van de wedstrijd."

Toch wees hij uiteindelijk naar Clayton als de bepalende factor. "Hij is de grote man. Daarom staat hij waar hij staat op de wereldranglijst. Absoluut geweldig. Een legende."