''Ik dacht niet dat hij zou winnen'' - Nathan Aspinall voorspelde verrassende nederlaag Luke Littler

Nathan Aspinall was een van de mensen die niet volledig verrast was door de vroege uitschakeling van Luke Littler op de World Grand Prix. 'The Asp' onthulde na zijn eigen overwinning op Luke Woodhouse dat hij onderweg naar Leicester al voorspelde dat de regerend kampioen zijn openingswedstrijd niet zou winnen.

Aspinall beleeft zelf een bewogen periode. Tijdens de World Series Finals in Amsterdam kampte hij met ziekte en gedurende zijn verblijf in Leicester werd ook nog eens zijn auto beschadigd. Op het dartbord gaat het voorlopig een stuk beter. Na zijn overwinning op Kevin Doets in de eerste ronde rekende hij ook af met Woodhouse en plaatste hij zich voor de kwartfinales.

De omstandigheden in de Mattioli Arena maakten het er niet eenvoudiger op. Zowel Aspinall als Woodhouse had last van de warmte. "De omstandigheden waren echt heel zwaar", vertelde Aspinall na afloop aan BoyleSports. "Luke en ik spraken elkaar er tijdens de pauze nog over. God, wat was het warm daar vanavond."

Aspinall slaagde er desondanks in om zijn hoofd koel te houden. Daarbij had hij naar eigen zeggen veel aan de oefeningen die hij samen met zijn sportpsycholoog heeft gedaan.

"Ik bleef gewoon heel kalm. Ik probeerde vast te houden aan de manier waarop ik de wedstrijd tegen Kevin afmaakte. Kalm blijven en die grote momenten onder druk op cruciale momenten pakken, was maandag geweldig. Dat heeft me door die wedstrijd geholpen. Ik denk dat het vanavond hetzelfde was. Ik deed de ademhalingsoefeningen waaraan ik met mijn sportpsycholoog heb gewerkt en dat betaalde zich vanavond uit."

Een 104-finish waarmee Aspinall de tweede set binnenhaalde, was volgens hem een van de belangrijkste momenten van de partij. "Die 104 om de tweede set te winnen was absoluut gigantisch. Dat laat opnieuw zien hoeveel lef ik heb. Ik weet nog dat ik terugliep. Ik stond 96 gemiddeld te gooien en hij 82, en ik dacht: verdomme, als hij die 57 uitgooit, had het gewoon 1-0 kunnen staan."

Uiteindelijk kon Aspinall vooral tevreden terugkijken. "Ik was gewoon ontzettend blij. Geweldige wedstrijd. Mijn scorend vermogen was vanavond fantastisch. Het starten in de eerste twee sets was geweldig. In de eerste set werd het even wat minder, maar dit was een grote overwinning. Ik ben heel blij dat ik in de kwartfinales sta."

Woodhouse had eerder in het toernooi voor een enorme verrassing gezorgd door Littler uit te schakelen. Voor Aspinall kwam die uitslag echter niet volledig uit de lucht vallen. Hij had op weg naar Leicester al tegen zijn metgezel Sean gezegd dat hij twijfelde aan Littler.

"Dit is natuurlijk makkelijk om achteraf te zeggen, omdat het ook daadwerkelijk gebeurd is. Maar toen ik maandagochtend hierheen reed en met Sean sprak, zei ik dat ik niet dacht dat Littler die avond zou winnen."

Aspinall had daar ook een reden voor. Volgens hem had Littler gedurende het seizoen vrijwel alles al gewonnen en speelde hij op de World Grand Prix vooral nog voor een bijzonder record. Na zijn nederlaag in Amsterdam dacht Aspinall dat de scherpte mogelijk iets minder zou zijn.

"Omdat hij in Amsterdam verloor, dacht ik niet dat hij net zo gefocust zou zijn. Hij heeft fantastische darters verslagen en een fantastisch jaar gehad. Ik was dan ook niet al te geschokt toen ik zijn uitslag zag, als ik eerlijk ben."

Dat betekende tegelijkertijd dat Aspinall in de tweede ronde niet opnieuw tegen Littler hoefde te spelen. Daar was hij bepaald niet rouwig om. "Je moet eerlijk zijn, en Woodhouse zou dit ook bevestigen: in mijn positie speelde ik liever tegen Luke. Als hij in mijn positie had gezeten, had hij natuurlijk liever tegen mij gespeeld. Het was dus fijn om voor de verandering eens niet tegen Littler te spelen in de tweede ronde. En kijk wat er gebeurt als ik niet tegen hem speel?"

In de kwartfinales wacht Ryan Joyce. Aspinall beseft dat enig geluk noodzakelijk kan zijn om een groot toernooi te winnen. Dat geluk had hij naar eigen zeggen al tegen Doets, die kansen liet liggen om hem uit te schakelen.

"Het is een cliché, maar om een dartstoernooi of een major te winnen, heb je een beetje geluk nodig. Ik denk dat ik dat in de eerste ronde kreeg toen Kevin zijn matchdarts miste. Vanavond heb ik zelf een geweldige wedstrijd gespeeld."

Voor Joyce heeft Aspinall veel respect, maar tegelijkertijd ontbreekt het hem niet aan vertrouwen. "Joyce is een goede vriend van me en hij is ongelooflijk op dubbel 16, maar hij kan niet scoren zoals ik en dat weet hij. Als hij zijn finishes raakt en ik scoor zoals vanavond, dan gaat hij me niet verslaan. Zo simpel is het."