"Ik ga er vol voor om hem te achterhalen" - Luke Littler nadert op leider Jonny Clayton in de Premier League Darts

De strijd om de koppositie in de Premier League Darts nadert zijn absolute ontknoping, en Luke Littler heeft op indrukwekkende wijze laten zien dat hij vastberaden is om als nummer één richting de play-offs te gaan. Tijdens de twaalfde speeldag, die plaatsvond in Liverpool, boekte de jonge Engelsman een overtuigende 6-1 overwinning op koploper Jonny Clayton, waarmee hij het gat op de ranglijst verkleinde tot slechts drie punten.

Clayton blijft ondanks de nederlaag aan kop staan met 32 punten, maar Littler hijgt hem inmiddels in de nek met 29 punten. Met nog vier speelweken te gaan belooft het een zinderende strijd te worden om de felbegeerde eerste plaats, die een gunstige uitgangspositie oplevert voor de play-offs.

De avond in Liverpool kende een extra beladen sfeer voor Littler. Het publiek stond massaal achter Clayton en liet dat duidelijk merken met boegeroep en gejuich bij elke misser van de jonge Engelsman. Toch leek Littler zich daar nauwelijks door te laten beïnvloeden. Integendeel, hij groeide juist in de wedstrijd en liet met name op de dubbels zijn klasse zien.

Na afloop sprak Littler tegenover Sky Sports tevreden over zijn optreden: “Het was een goede avond. Ik ben erg blij met mezelf. Normaal gesproken is het dubbelen niet altijd mijn sterkste punt, maar vanavond viel het precies op de juiste momenten. Dat maakte echt het verschil.”

Die scherpte op de dubbels bleek cruciaal, zeker in de finale tegen Clayton. Littler kreeg zijn kansen en verzilverde ze meedogenloos, terwijl zijn tegenstander nauwelijks in het ritme kwam.

De finale zelf werd een demonstratie van de klasse van Littler. Binnen de kortste keren stond hij op een 5-0 voorsprong, waarbij Clayton amper mogelijkheden kreeg om in de wedstrijd te komen. Opvallend was dat de Welshman in de eerste drie legs alleen kansen kreeg op de bullseye, wat illustreert hoe dominant Littler was in het creëren van scoringskansen.

Clayton wist uiteindelijk nog een leg te pakken om een whitewash te voorkomen, maar dat bleek niet meer dan een kleine pleister op de wond. Littler maakte het vervolgens professioneel af en stelde de 6-1 overwinning veilig.

Voor Clayton was het een zeldzaam moment van kwetsbaarheid in een verder sterk seizoen. Toch blijft hij voorlopig de leider in het klassement, al voelt hij de hete adem van Littler nu nadrukkelijk in zijn nek.

Achter de twee koplopers blijft het veld compact. Gerwyn Price bezet momenteel de derde plaats met 19 punten, gevolgd door Michael van Gerwen met 18 punten. Voor beide spelers is het zaak om in de komende weken punten te blijven pakken om hun plek in de top vier veilig te stellen.

Daarachter volgen Gian van Veen met 14 punten en de regerend kampioen Luke Humphries met 13 punten. Ook zij maken nog kans op deelname aan de play-offs, al zullen zij in de resterende weken flink moeten aanzetten om de achterstand goed te maken.

Met zijn vierde weektitel van het seizoen heeft Littler opnieuw een krachtig signaal afgegeven aan de concurrentie. De jonge sensatie, die dit seizoen definitief is doorgebroken aan de absolute top, is duidelijk over zijn ambities. “Ik zit nu heel dicht bij Jonny, nog maar drie punten verschil. Ik ga er vol voor om hem te achterhalen,” aldus Littler. “Ik wil opnieuw bovenaan eindigen. En als dat niet lukt, dan is dat zo. Maar er zijn nog vier weken te gaan, dus alles is mogelijk.”

Die woorden onderstrepen het vertrouwen én de honger van Littler, die zich niets lijkt aan te trekken van druk, verwachtingen of vijandige publieken. Als hij deze vorm weet vast te houden, lijkt het slechts een kwestie van tijd voordat hij de koppositie overneemt.

Met nog vier speelavonden op het programma ligt de strijd volledig open. Clayton zal zijn leidende positie willen verdedigen, terwijl Littler op jacht is naar de eerste plaats. Ondertussen loeren spelers als Price en Van Gerwen op hun kans om zich stevig in de top vier te nestelen.

Eén ding is zeker: de Premier League Darts stevent af op een bloedstollende ontknoping, waarin elke leg en elke dubbel het verschil kan maken. En als speeldag iets duidelijk heeft gemaakt, is het dat Luke Littler klaar is om daarin een hoofdrol te spelen.