''Ik ga iets doen om hem te verstoren en uit zijn spel te halen'' - Leonard Gates heeft strijdplan klaar voor volgende clash

Leonard Gates heeft zich na een spannende partij geplaatst voor de tweede ronde van het WK Darts 2026. De 55-jarige Amerikaan versloeg in een boeiend duel Mickey Mansell met 3-2 en sprak na afloop met Dartsnews.com over zijn wedstrijd, zijn opvallende verschijning en zijn ambities voor de komende periode. Gates deed dat op zijn eigen, karakteristieke manier, met humor, zelfvertrouwen en een duidelijke boodschap richting mogelijke tegenstanders.

De zege op Mansell kwam niet vanzelf. Gates begon sterk en pakte de eerste set overtuigend, maar zag de Noord-Ier daarna direct terugkomen in de partij. Ook nadat hij opnieuw tegen de darts in set drie wist te winnen, moest hij toezien hoe ‘The Cyclone’ het duel naar een beslissende vijfde set trok. Daarin was Gates uiteindelijk de stabielste speler. Met drie gewonnen legs op rij stelde hij zijn plek in de volgende ronde veilig. “Het voelt geweldig,” zei Gates zichtbaar tevreden. “Het besef dat je een wedstrijd kunt winnen en het dan ook daadwerkelijk afmaakt, dat geeft vertrouwen. Absoluut.”

Voor Gates is het niet de eerste keer dat hij de tweede ronde haalt op het WK. Ook bij zijn eerdere deelnames aan de edities van 2023 en 2025 overleefde hij de openingsronde. Volgens de Amerikaan zit het verschil vooral in mentale voorbereiding. “Het draait om mijn mindset,” legde hij uit. “Voor de wedstrijd, tijdens de wedstrijd en aan het einde. Als je dat onder controle hebt, vergroot je je kans om door te gaan.”

Mansell staat bekend als een trage, methodische speler, iets waar veel tegenstanders moeite mee hebben. Gates liet zich er echter niet door uit balans brengen. “Het was helemaal niet moeilijk,” stelde hij. “Ik geef mijn tegenstander een bepaalde tijd om te gooien. Duurt het te lang, dan draai ik me om en doe ik iets anders. Maar dat was hier niet nodig. Hij speelde precies in mijn straatje.”

In de volgende ronde wacht een zwaardere test. Gates treft ofwel Lourence Ilagan of Nathan Aspinall, met later mogelijk ook wereldkampioen Luke Humphries op zijn pad. Gates keek al vooruit, zonder ontzag. “Ik kijk ernaar uit om tegen Luke Humphries te spelen,” grapte hij. “Wat zegt dat over de rest? Nee hoor, wie het ook wordt, ik bereid me nog beter voor. Zij moeten eerst nog aan mij denken.”

Mocht het tot een duel met Aspinall komen, dan heeft Gates al een plan klaarliggen. “Ik ga vastberaden zijn,” zei hij met een lach. “Maar in de spelersruimte ga ik hem volgen. Ik ga hem schaduwen. Even laten weten: mijn hand zit in je zak. Laten we wat drinken, weet je wel.” Om er direct aan toe te voegen: “Ik ga iets doen om hem te verstoren en uit zijn spel te halen.”

Naast zijn spel viel Gates ook op door zijn uitstraling. Met een skimasker tijdens zijn walk-on en na afloop trok hij volop aandacht. “Ik ben normaal niet flashy,” verklaarde hij. “Maar ik dacht: ik voeg wat extra’s toe. Ik noem ze mijn ‘hater blockers’. Voor iedereen die iets te klagen heeft.”

Ook zijn persoonlijke stempel op het scoreformulier zorgde voor verbaasde blikken. “Dat is mijn eigen stempel, met mijn naam erop,” zei Gates. “Ik heb die in Amerika besteld en dacht: dit is het WK, ik ga hem gebruiken. Die scoresheet is waarschijnlijk weggegooid, maar dat maakt niet uit. Ik heb de stempel nog.”

Gates genoot zichtbaar van het publiek in Alexandra Palace, waar hij inmiddels voor de vijfde keer op rij mocht aantreden. “Dit is mijn derde jaar hier,” zei hij. “Ik merk dat het publiek de ‘soldier’ begint te voelen. Dat geeft vertrouwen. Of ze nu voor je zijn of tegen je, ze zijn geweldig.”

De ‘USA’-gezangen deden hem zichtbaar goed. “Ik ben blij dat het Europese publiek het Amerikaanse darts erkent,” aldus Gates. “We willen laten zien dat de VS een plek verdienen. Met vier Amerikanen en twee Canadezen hier proberen we echt voet aan de grond te krijgen.”

Tot slot sprak Gates zich uit over de toekomst van Noord-Amerikaans darts en een mogelijke terugkeer naar Q-School. “Er komen zeker meer spelers aan,” zei hij overtuigd. “Er zijn gasten die nu kijken en denken: wat kan ik doen? Het antwoord is simpel, ga gooien. De mogelijkheden zijn er.”

Of hij zelf opnieuw een gooi doet naar een tourkaart, is nog onzeker. “Ik denk erover na,” gaf hij toe. “Ik heb wat last van mijn heup. Als dat opgelost raakt en alles op zijn plek valt, wie weet. De mogelijkheden zijn er.”