"Ik ga niet stilletjes ten onder, ik blijf knokken tot het einde" - Luke Humphries blijft geloven in het bereiken van de play-offs in de Premier League Darts

Met nog slechts drie speeldagen te gaan in de Premier League Darts bevindt Luke Humphries zich in een situatie die hij nog niet eerder meemaakte: vechten voor zijn plek bij de laatste vier. De regerend kampioen staat onder druk, maar juist daarin lijkt hij nieuwe energie te vinden.

Richting de veertiende speeldag van de Premier League Darts, die plaatsvindt in Leeds — traditioneel zijn favoriete halte op de kalender — klinkt een strijdbare en realistische Humphries. “Dit is altijd de avond waar ik het meest naar uitkijk,” begint de Engelsman. “Maar het is dit keer niet per se een must-win. Als ik mijn eerste wedstrijd win, houd ik alles in eigen hand richting Birmingham.” Toch weet hij dat de marges flinterdun zijn. Elk punt telt, en elke misser kan fataal zijn in de jacht op de play-offs.

De finaleplaats van vorige week in Aberdeen bleek cruciaal voor zijn overlevingskansen. In een wedstrijd waarin hij móést winnen om zicht te houden op kwalificatie, leverde Humphries onder druk. “Ik wist: win ik, dan blijf ik in de race. Verlies ik, dan is het waarschijnlijk voorbij,” blikt hij terug.

Zijn overwinning op onder anderen Michael van Gerwen gaf hem nieuwe hoop, al bleef er ook frustratie hangen. In de finale tegen Luke Littler liet hij kansen liggen. “In die laatste legs had ik het af moeten maken. Dan sta je ineens nog dichter bij de top. Maar goed, het was hoe dan ook een belangrijke avond.”

Opvallend is dat Humphries de huidige situatie niet per se als negatief ervaart. Integendeel: de druk lijkt hem juist scherper te maken. “Als je weet dat je moet winnen, ga je mentaal anders de wedstrijd in. Je kunt jezelf niets meer wijsmaken zoals ‘volgende week beter’. Elke wedstrijd is nu cruciaal.”

Die urgentie heeft zelfs geleid tot technische aanpassingen. Humphries besloot recent zijn worp te vertragen — een opvallende keuze voor iemand die de afgelopen jaren juist succes boekte met zijn natuurlijke ritme. “Ik heb mijn worp iets aangepast om meer controle te krijgen. Dat soort dingen doe je normaal niet als je nog weken de tijd hebt. Maar nu is het tijd om te presteren.”

Ondanks dat zijn statistieken dit seizoen op niveau zijn, blijft een plek in de top vier voorlopig uit. Humphries begrijpt de kritiek, maar plaatst die ook in perspectief. “Mensen mogen zeggen wat ze willen, dat hoort bij topsport. Maar het is wel zo dat mijn gemiddelden en scores beter zijn dan vorig jaar.”

Waar het dan misgaat? De dubbels. “Dat is het hele verhaal. Mijn finishing en timing hebben me in de steek gelaten. En dat was juist mijn kracht de afgelopen jaren.” Zodra dat onderdeel weer op niveau komt, is hij overtuigd van een snelle ommekeer. “Als mijn dubbels weer lopen zoals normaal, dan ben ik gewoon weer mezelf.”

De speelavond in Leeds, dicht bij het fanatieke publiek van zijn favoriete voetbalclub, brengt altijd extra lading met zich mee. Humphries voelt die energie, maar erkent ook de keerzijde. “Het geeft je een boost, maar ook extra druk. Je wilt hier gewoon nóg meer winnen.”

Toch heeft hij bewezen met die druk om te kunnen gaan. De afgelopen twee jaar presteerde hij sterk in Leeds en dat vertrouwen neemt hij mee. “De sfeer helpt me. Het geeft adrenaline, en soms tilt dat je boven jezelf uit.”

Zijn eerste tegenstander wordt Josh Rock, een speler in vorm. “Hij begint zijn ritme te vinden, dus het wordt een zware wedstrijd. Maar voor mij staat er gewoon enorm veel op het spel.”

Met nog drie speeldagen te gaan, is het scenario duidelijk: Humphries moet blijven winnen en hopen dat concurrenten steken laten vallen. Namen als Gerwyn Price en Van Gerwen bevinden zich nog boven hem, maar het gat is overbrugbaar. “Niemand is veilig,” stelt Humphries resoluut. “Zelfs spelers met meer punten moeten nog wedstrijden winnen. Eén slechte avond kan alles veranderen.”

Hij ziet het al voor zich: een beslissende avond in Sheffield waarin alles op het spel staat. “Als ik mezelf in een situatie kan brengen waarin het neerkomt op één wedstrijd, dan teken ik daarvoor. Dat ligt me wel.”

Het seizoen verloopt grilliger dan zijn voorgaande jaren in de Premier League Darts, waarin hij juist grossierde in finales en overwinningen. Dat vraagt om aanpassingsvermogen, zowel mentaal als technisch. “Het is nieuw voor me om niet constant te winnen,” geeft hij toe. “Dan moet je laten zien wat je waard bent. Doorzetten, blijven geloven en oplossingen zoeken.”

Een van die oplossingen is het herzien van zijn materiaal. Humphries experimenteerde de afgelopen maanden met verschillende setups, maar keerde recent terug naar zijn vertrouwde pijlen. “Misschien heeft dat gezoek ook invloed gehad op mijn dubbels. Daarom ben ik teruggegaan naar wat voor mij normaal voelt.”

Ondanks de druk blijft Humphries opvallend nuchter over zijn situatie. Hij beseft dat niet elk seizoen perfect kan verlopen. “Als ik me niet plaats, dan is dat geen ramp. Het betekent niet dat mijn carrière ineens achteruitgaat.”

Toch is de ambitie onverminderd groot. Als regerend kampioen voelt hij de verantwoordelijkheid om zijn titel te verdedigen. “Als ik de play-offs haal, wil ik ze ook winnen. Ik wil niet meedoen om erbij te zijn.”

Sterker nog, hij denkt dat een late kwalificatie hem juist gevaarlijker kan maken. “Als je er op het laatste moment in glipt, speel je vrijer. Dan heb je niets te verliezen en kan alles een bonus zijn.”

Met nog drie cruciale avonden te gaan, bevindt Humphries zich op een kantelpunt in zijn seizoen. De vorm lijkt terug te keren, het vertrouwen groeit en de urgentie is duidelijk voelbaar. “Ik voel alles tegelijk: druk, vertrouwen en vooral veel zin om te spelen,” besluit hij. “Maar één ding is zeker: ik ga niet stilletjes ten onder. Ik blijf knokken tot het einde.”