Voorbeschouwing Premier League Darts in Leeds: Van Gerwen treft koploper Littler, Van Veen tegen Bunting op jacht naar punten

De ontknoping van de Premier League Darts 2026 komt steeds dichterbij. Donderdag staat de veertiende speelronde op het programma, waarbij de spanning verder oploopt nu de play-offs in zicht komen. Twee van de vier tickets voor de finaledag zijn inmiddels vergeven, maar de strijd om de resterende plaatsen ligt nog volledig open.

Deze week strijkt het eliteveld neer in Leeds, een stad die voor Luke Humphries als thuisbasis geldt. De nummer twee van de wereld kan rekenen op massale steun van het publiek, niet in de laatste plaats vanwege zijn band met de lokale voetbalclub Leeds United. Zijn opkomstnummer I Predict a Riot sluit daar naadloos op aan en wordt gezien als een herkenbaar anthem onder de fans.

Leeds maakt sinds 2014 deel uit van de Premier League-kalender en behoort daarmee tot de relatief recent toegevoegde speelsteden. Van het huidige deelnemersveld is Michael van Gerwen de enige speler die destijds al van de partij was, en twaalf jaar later dus nog steeds in de First Direct Arena mag uitkomen.

De recente historie in Leeds kende diverse weekwinnaars. In 2022 trok Van Gerwen aan het langste eind, al kende hij toen een iets afwijkend traject. Door een afmelding van Gary Anderson stroomde hij direct door naar de halve finale, waarin hij Peter Wright met 6-3 versloeg. In de finale was hij vervolgens duidelijk te sterk voor James Wade: 6-1.

Een jaar later was het Michael Smith die de avond domineerde. De Engelsman liet overtuigend spel zien en rekende af met Chris Dobey (6-1), opnieuw Wright (6-2) en Gerwyn Price (6-4) om de weektitel veilig te stellen.

De afgelopen twee edities stonden volledig in het teken van Humphries. In 2024 maakte hij optimaal gebruik van het thuisvoordeel door Rob Cross (6-1), Smith (6-1) en Van Gerwen (6-5) te verslaan. Ook in 2025 bleek hij ongenaakbaar voor eigen publiek. Met zeges op Van Gerwen (6-4), Stephen Bunting (6-4) en Luke Littler (6-5) schreef hij opnieuw de avond op zijn naam.

De avond in Leeds wordt geopend met een Welsh onderonsje tussen Gerwyn Price en Jonny Clayton. Laatstgenoemde is al zeker van een plek bij de laatste vier, en is in een strijd verwikkeld met Luke Littler om de eerste plek in het klassement. Vorige week liet Clayton dure punten liggen in Aberdeen, waardoor hij zijn koppositie verloor aan Littler.

Price boekte vorige week een zwaarbevochten 6-5 overwinning op Stephen Bunting, en pakte zo eindelijk weer eens twee punten na drie nederlagen op rij. 'The Iceman' staat voorlopig op de derde plek met 21 punten, maar zal zijn punten moeten blijven pakken om zijn positie in de top-4 te handhaven. Een overwinning op Clayton brengt Price in ieder geval weer een stuk dichter naar de O2 Arena.

Het wordt alweer de 43ste onderlinge ontmoeting tussen Price en Clayton op een PDC-toernooi. De statistieken spreken ruim in het voordeel van Price, die dertig keer won van zijn landgenoot. Vooral recentelijk doet de oud-rugbyer het goed tegen Clayton, want Price versloeg 'The Ferret' twaalf keer in de laatste dertien onderlinge duels.

Luke Littler heeft zijn koppositie in de Premier League Darts weer terug. Na week acht had Littler voor het eerst de bovenste plaats in handen, maar na de tiende speelweek moest 'The Nuke' de eerste plek weer afstaan aan Jonny Clayton. Door twee weektitels op rij, en vijf in totaal, staat Littler echter gewoon weer bovenaan met 34 punten. De Engelse tiener kan nog proberen twee records aan te scherpen in de komende drie speelrondes. Vorig jaar won hij zes weektitels en veroverde hij in totaal 45 punten tijdens de competitiefase. Twee weektitels en nog een extra overwinning in de andere speelweek zijn voldoende om beide records te verbeteren.

Michael van Gerwen hoeft zich voorlopig niet met records bezig te houden, want de Vlijmenaar moet in eerste instantie nog maar zien dat hij de play-offs haalt. 'Mighty Mike' staat al bijna twee maanden op een vierde plek, maar de concurrentie is dichterbij gekomen. Bovendien heeft Van Gerwen niet het makkelijkste programma in de slotfase van deze competitie. De zevenvoudig Premier League-kampioen heeft punten nodig, want Gian van Veen en Luke Humphries hijgen in zijn nek.

Ondertussen heeft Littler ook al een comfortabel record opgebouwd tegen zijn Nederlandse rivaal. Zestien keer trok Littler aan het langste eind tegen Van Gerwen, tegenover tien zeges voor 'MVG'. De laatste drie krachtmetingen gingen allemaal naar Littler, al was dat tweemaal met 6-5 en één keer met 6-4.

Luke Humphries greep vorige week zijn laatste reddingsboei om in de race te blijven voor de play-offs. In de kwartfinales versloeg hij concurrent Michael van Gerwen, en uiteindelijk haalde 'Cool Hand Luke' de finale. Luke Littler hield hem van de weektitel af, maar toch kon Humphries drie punten mee terug nemen uit Aberdeen. De achterstand op Gian van Veen is volledig goedgemaakt, terwijl Van Gerwen nog maar twee punten voorsprong heeft op Humphries. Humphries krijgt bovendien Josh Rock en Stephen Bunting in zijn komende twee kwartfinales, en dat biedt dus goede kansen om punten te sprokkelen.

Josh Rock gaat de play-offs niet meer halen, die conclusie kunnen we wel trekken na dertien van de zestien speelrondes. De Noord-Ier was nog puntloos na zeven weken, maar wist daarna vier kwartfinales op rij te winnen. Door twee nederlagen in de laatste twee weken bleef de teller echter op acht punten staan. 'Rocky' kan nog maximaal op 23 punten komen, en dat gaat niet voldoende zijn. Wel kan Rock zich ontpoppen tot partypooper voor de spelers die nog wel de play-offs kunnen halen.

De laatste overwinning van Rock op Humphries dateert echter al van ruim anderhalf jaar geleden. Sindsdien won Humphries vier keer op rij van Rock, en staat de Engelsman 5-3 voor in de head-to-head.

In zijn debuutjaar in de Premier League Darts maakt Gian van Veen drie speelrondes voor het eind nog steeds kans op de play-offs, en dat is sowieso al een prima prestatie. De Nederlander kende in maart en april een dipje nadat hij met nierstenen kampte, maar lijkt zijn vorm weer te hebben gevonden. Tegen Stephen Bunting zal er gewonnen moeten worden om uitzicht te houden op een plek bij de laatste vier.

Voor Stephen Bunting moet er een wonder gebeuren om de play-offs nog te halen. Met elf punten staat hij zeven punten achter op de vierde plek, en bovendien moet hij ook nog vijf punten goed maken op de vijfde en zesde plaats. Maar net als Josh Rock, kan Bunting nog een vervelende speler worden voor de spelers die nog wel in de race zijn voor de play-offs. En mocht Bunting nou verrassend de weektitel pakken in Leeds, dan is een plek in de halve finales niet eens zo heel ver buiten het zicht meer.

Het is close tussen deze twee spelers in de onderlinge stand. Twaalf keer speelden ze tegen elkaar. Zeven keer won Bunting, en vijf keer ging de winst naar Van Veen. Deze Premier League wonnen ze allebei één keer van elkaar.