''Ik heb de laatste tijd te veel fouten gemaakt, daar moet ik voor waken'' - Michael van Gerwen blikt vooruit op clash met Joe Cullen

Michael van Gerwen gelooft dat hij op de 'goede weg' is in aanloop naar zijn tweede ronde tegen Joe Cullen op de World Matchplay op woensdag. De drievoudig winnaar van het toernooi in Blackpool begon zijn toernooi maandagavond met een 10-6 overwinning op Luke Littler.

Littler was voorafgaand aan de wedstrijd de favoriet om door te gaan, maar Van Gerwen wist een dominante wedstrijd neer te zetten in de Winter Gardens. Hij noteerde een gemiddelde van 102 en een finishpercentage van 43 procent.

“Ik was de underdog en ik had een punt te bewijzen. Daarom was de wedstrijd zo belangrijk voor me,” zegt Van Gerwen op de website van de PDC. ''Luke speelt erg goed, maar hij is niet onklopbaar; je moet gewoon de uitdaging aangaan en je eigen spel spelen.''

“Er waren veel verhalen en krantenkoppen over deze wedstrijd en ik heb een zware zes maanden achter de rug, dus het betekent veel voor me om wedstrijden als deze te winnen. Ik luister niet echt naar geluiden van buitenaf. Ik moet ervoor zorgen dat ik het juiste doe voor mezelf en dat ik mijn tegenstanders onder druk zet. Mijn focus was er, mijn absolute wil om te winnen was er; het totaalpakket was compleet en ik denk dat ik de veel betere speler was.”

Van Gerwen was zichtbaar geëmotioneerd na het boeken van zijn plaats in de tweede ronde en hij benadrukt dat de honger nog altijd aanwezig is om successen te boeken. Zijn laatste titel dateert van de Dutch Darts Masters in januari dit jaar, terwijl Van Gerwen in mei 2023 voor het laatst een rankingtoernooi won.

“Ik ben altijd emotioneel, vooral na een grote overwinning, omdat ik zoveel liefde heb voor dit spel,” vervolgt de nummer twee van de wereld. “Ik zie deze emotie alleen op een positieve manier. Het laat zien dat ik nog steeds houd van wat ik doe. Het betekent nog steeds iets voor me. Als het niets meer voor je betekent, zou het tijd voor me zijn om met pensioen te gaan, maar ik ben nog niet in die positie en dat zal de komende vijf, zes, zeven, acht tot tien jaar ook niet het geval zijn.''

Van Gerwen speelt nu tegen Joe Cullen voor een plaats in de kwartfinales. Het wordt alweer de 37ste ontmoeting tussen de Nederlander en de Engelsman. Van de voorgaande 36 confrontaties werden er 26 gewonnen door Van Gerwen, waaronder de laatste zes ontmoetingen. Twee jaar geleden troffen de twee elkaar ook bij de laatste zestien op de World Matchplay. Toen ging de overwinning met 11-5 naar Van Gerwen.

“Ik ben op de goede weg,” verklaarde Van Gerwen, die zich terdege bewust is van de kwaliteiten van Cullen. ''Ik weet waartoe ik in staat ben. Mentaal ben ik sterk genoeg, maar je moet in jezelf blijven investeren. Ik stel altijd de hoogste eisen aan mezelf en als ik dat niet haal, ben ik de eerste die kritiek heeft op mijn eigen spel. Ik kijk nu niet te ver vooruit. Ik bekijk het wedstrijd voor wedstrijd. Je mag geen fouten maken en ik heb de laatste tijd te veel fouten gemaakt, daar moet ik voor waken.''