''Ik heb er meer last van gehad dan dat ik mezelf wijs heb gemaakt'' - Gian van Veen blikt terug op debuutjaar in Premier League Darts

Het eerste seizoen van Gian van Veen in de Premier League Darts kende alles wat een topsportjaar zo grillig kan maken. De Nederlander begon sensationeel aan zijn debuutcampagne, haalde direct meerdere avondfinales en deed lange tijd volop mee in de strijd om de play-offs. Maar een zware fysieke tegenslag en een moeizame tweede seizoenshelft zorgden ervoor dat zijn avontuur donderdagavond in Sheffield definitief ten einde kwam.

Van Veen blikte in de podcast Darts Draait Door uitgebreid terug op zijn eerste maanden tussen de absolute wereldtop. Daarbij spaarde de 24-jarige Nederlander zichzelf niet. “Een 5,5, misschien een zesje”, oordeelde Van Veen over zijn eigen seizoen. “Het was wel mooi om mee te maken, maar het is niet helemaal gelopen hoe ik gehoopt had. Er zijn ook andere dingen gebeurd tussendoor, maar ik mag ook weer niet ontevreden zijn.”

De Premier League begon nochtans spectaculair voor de speler uit Poederoijen. Van Veen stond in de eerste vier speelweken liefst drie keer in een avondfinale en leek moeiteloos mee te draaien tussen namen als Luke Littler, Luke Humphries en Michael van Gerwen. Toch bleef een weektitel telkens uit en begon de Nederlander steeds kritischer naar zijn eigen niveau te kijken. Vooral na de speelavond in Rotterdam was Van Veen opvallend hard voor zichzelf.

“In al mijn emotie in Rotterdam Ahoy heb ik gezegd dat het niet Premier League-waardig was”, vertelde hij. “Dat voelde toen ook zo. Ik heb niet het spel kunnen laten zien waar ik op had gehoopt.” Met enige afstand kan Van Veen echter ook positieve conclusies trekken uit zijn debuutjaar. “Maar als je tot de voorlaatste week meedoet en kans maakt op de play-offs, mag je daar trots op zijn. Er zijn zoveel spelers geweest die voor het eerst meededen en daarna nooit meer iets hebben laten zien. Dat is bij mij gelukkig niet het geval.”

Waar Van Veen aanvankelijk moeiteloos mee leek te draaien in de top van het klassement, veranderde zijn seizoen volledig door een aanval van nierstenen. De Nederlander moest geopereerd worden en miste daardoor zelfs een complete speelavond in Berlijn.

Die absentie leverde hem automatisch een 6-0 nederlaag op tegen Van Gerwen, maar volgens Van Veen zat de grootste schade vooral in de weken daarna. “Dat heeft heel veel invloed gehad, zeker wel”, gaf hij toe. “Niet alleen op de Premier League die weken, maar ook op alle andere toernooien erna.”

Van Veen wil niet beweren dat hij zonder die medische problemen automatisch de play-offs gehaald zou hebben, maar beseft wel hoeveel impact het moment van die fysieke klap had. “Ik wil niet zeggen dat ik er zonder die nierstenen wel bij had gezeten, maar dan had ik er wel beter voor gestaan. Het was heel zuur en zoiets komt nooit fijn uit, maar helemaal niet in dit Premier League-format.”

De Nederlander merkt bovendien dat hij langer last heeft gehouden van de gevolgen dan hij zichzelf aanvankelijk wilde toegeven. “Ik heb er meer last van gehad dan dat ik mezelf wijs heb gemaakt. Dat is wel zonde. Nu valt het mee, maar ik ben niet meer dezelfde speler als een paar maanden geleden. Al heb ik wel het gevoel dat het er weer aankomt.”

Het drukke speelschema van de Premier League bleek voor Van Veen eveneens een stevige uitdaging. Zeker in combinatie met de vele ProTour-toernooien, Euro Tours en andere verplichtingen voelde het eerste halfjaar bijzonder intens.

“Ik heb wat toernooien laten schieten en miste door die operatie ook de Euro Tour in Wieze, maar ik denk dat ik er nog wel één extra had moeten laten schieten voor mijn eigen schema”, erkende hij. “Het is wel zwaar geweest, ja.”

Alsof de fysieke problemen nog niet genoeg waren, kwam Van Veen in Manchester ook nog in opspraak na een incident met Littler. De situatie zorgde wekenlang voor discussie binnen de dartswereld en werd breed uitgemeten op sociale media.

Zelf lijkt Van Veen de kwestie inmiddels vooral achter zich gelaten te hebben. “Het is er veel over gegaan en dat hoort er ook een beetje bij”, zei hij nuchter. “Gelukkig is het nu gaan liggen.”

Volgens de Nederlander heeft de rel uiteindelijk weinig invloed gehad op zijn prestaties. “Het heeft mijn spel ook niet zoveel beïnvloed, heb sindsdien ook niet meer tegen hem gespeeld. Dat scheelt.”

Ook de onderlinge verhouding tussen beide spelers lijkt niet wezenlijk veranderd. “Ik heb hem niet meer of minder gesproken dan voor dat incident. Het is een prima gozer, maar ervoor hadden we ook niet zoveel contact. Er is niet veel spannends aan de hand nu. Een beetje hoi en doei, dat is meer dan genoeg.”

De moeizame tweede seizoenshelft bracht Van Veen uiteindelijk wel tot een belangrijke materiaalwijziging. Al langer kampte hij met problemen aan zijn grip, waarbij hij tijdens het EK darts van vorig jaar regelmatig zijn duim openhaalde.

Omdat hij toen uitstekend presteerde, durfde hij zijn pijlen niet aan te passen. Tijdens de Premier League besloot hij uiteindelijk alsnog de stap te zetten. “Het moest een keer, ik voelde dat het moment eraan kwam”, vertelde Van Veen. “Na die operatie al helemaal, het zelfvertrouwen was toen toch al weg.”

Voorlopig lijkt die wijziging alvast meer rust te geven. “Er verandert voor mij nu niet zoveel, behalve dat ik al een maand met hetzelfde setje speel. Voorheen moest ik na elke wedstrijd wisselen.”