"Ik heb mijn baan opgezegd en alles op darts gezet" - Joe Hunt jaagt na twaalf jaar afwezigheid op ultieme PDC-comeback

Joe Hunt is bezig aan misschien wel het belangrijkste seizoen uit zijn dartscarrière. De Engelsman voert momenteel de PDC Challenge Tour-ranglijst aan en heeft zich daarmee nadrukkelijk in de kijker gespeeld. Niet alleen op het tweede niveau van de PDC maakt hij indruk, maar ook tijdens zijn optredens op de Players Championship-toernooien bewijst Hunt dat hij klaar lijkt voor een vaste plek tussen de beste darters ter wereld.

Dankzij zijn sterke prestaties op de Challenge Tour krijgt Hunt dit seizoen regelmatig de kans om zijn opwachting te maken op de ProTour. Daar heeft hij die kansen met beide handen aangegrepen. Toch is het succesverhaal van Hunt er een met een bijzondere route, want jarenlang verdween hij grotendeels uit beeld binnen de PDC.

Voordat zijn huidige opmars begon, lag de focus van Hunt namelijk lange tijd ergens anders. De darter van het Isle of Wight besloot uiteindelijk alles op alles te zetten om zijn dartscarrière nieuw leven in te blazen. "Ik woon nog steeds op het Isle of Wight, maar ik ben hier niet geboren", vertelt Hunt. "Ik heb een partner en kinderen, maar qua werk houden de tours me momenteel behoorlijk bezig. Ik heb besloten mijn baan op te zeggen en me volledig op darts te richten."

Voor iemand die op het Isle of Wight woont, brengt een professionele dartscarrière de nodige praktische uitdagingen met zich mee. Reizen is nooit eenvoudig en de vele toernooien op de kalender zorgen voor flink wat kilometers. "En ja, de overtochten met de veerboot zijn altijd een probleem", lacht Hunt.

De carrière van Hunt kent een opvallend gat. Tussen 2012 en 2024 was hij twaalf jaar lang nauwelijks zichtbaar binnen de PDC. Toch was dat volgens de Engelsman nooit onderdeel van een groot plan.

"Dat was eigenlijk niet bewust", legt hij uit. "Het leven nam gewoon een andere richting door werk en familie, waardoor darts vanzelf wat meer naar de achtergrond verdween. Maar ik ben de liefde voor de sport nooit kwijtgeraakt."

Na jaren buiten de schijnwerpers begon het uiteindelijk toch weer te kriebelen. Hunt wilde weten of hij nog altijd het niveau had om zich te meten met de beste spelers. "Op een gegeven moment voelde het gewoon goed om het opnieuw te proberen. Ik wilde zien wat ik nog kon bereiken."

Dat bleek een uitstekende beslissing. Inmiddels is Hunt één van de meest opvallende namen buiten het vaste PDC-circuit. Wanneer hij zijn seizoen tot nu toe in drie woorden moet omschrijven, hoeft hij niet lang na te denken. "Onverwacht, lonend en spannend."

De eerste echte aanwijzing dat Hunt opnieuw richting de top kon groeien kwam vorig jaar al. In augustus 2025 pakte hij een titel op de Challenge Tour. Voor veel volgers kwam die overwinning als een verrassing, maar Hunt voelde zelf al langer dat zijn niveau omhoogging.

"Het verraste zeker een aantal mensen, maar ik wist dat mijn spel de goede kant opging", zegt hij. "Alles viel dat weekend op zijn plek. Toen ik eenmaal in een goede reeks terechtkwam, groeide mijn vertrouwen met iedere wedstrijd."

Dat vertrouwen bleek een belangrijk keerpunt. Waar veel spelers moeite hebben om een sterke week om te zetten in structurele resultaten, wist Hunt juist door te bouwen.

Ook zijn eerste ervaringen op de ProTour speelden daarin een grote rol. Als invaller mocht hij zich meten met gevestigde namen en dat smaakte direct naar meer. "Die oproepen vorig jaar hebben me zeker hongerig gemaakt naar meer", vertelt Hunt. "Spelen tegen de beste spelers is precies waar je jezelf wilt testen. Het maakte me alleen maar vastberadener om meer van dat soort kansen af te dwingen."

In 2026 schoot Joe Hunt werkelijk uit de startblokken. De Engelsman begon zijn Challenge Tour-campagne met twee opeenvolgende titels en zette daarmee meteen een grote stap richting het ultieme doel: een PDC Tour Card bemachtigen zonder opnieuw door de loodzware Q-School te hoeven.

Toch kwam die sterke start volgens Hunt niet zomaar uit de lucht vallen. Achter de schermen was er maandenlang hard gewerkt om klaar te zijn voor het nieuwe seizoen. "Ik heb me in de winter goed voorbereid, dus ik begon met veel vertrouwen aan het seizoen", vertelt Hunt. "Dat ik meteen de eerste twee toernooien zou winnen, had ik niet verwacht, maar het liet wel zien dat het werk dat ik erin had gestoken resultaat opleverde."

Door zijn uitstekende prestaties op de Challenge Tour dwong Hunt vrijwel direct uitnodigingen voor de Players Championship-toernooien af. Voor spelers zonder Tour Card zijn die kansen van onschatbare waarde, omdat ze zich kunnen meten met de wereldtop en tegelijkertijd ervaring kunnen opdoen op het hoogste niveau.

"Het doel was altijd om sterk te beginnen en mezelf in de best mogelijke positie te brengen voor ProTour-oproepen", legt Hunt uit. "Hoe meer ervaring je op dat niveau krijgt, hoe beter."

Zijn prestaties zorgen ook voor een bredere discussie binnen de dartswereld. Spelers uit de top van de Challenge Tour mogen regelmatig invallen op Players Championship-toernooien wanneer Tour Card-houders ontbreken, maar krijgen vervolgens geen toegang tot de kwalificatietoernooien voor de European Tour.

Vooral wanneer er bij die kwalificatietoernooien vrije plekken ontstaan omdat bepaalde Tour Card-houders niet deelnemen, vinden sommige spelers dat een gemiste kans. Hunt sluit zich daarbij aan.

"Ik vind dat Challenge Tour-invallers na de ProTour-toernooien ook aan de qualifiers voor de European Tour zouden moeten mogen deelnemen", zegt hij. "Als er plekken beschikbaar komen omdat spelers zich niet inschrijven, lijkt het mij eerlijk dat spelers die al een oproep hebben verdiend ook die mogelijkheid krijgen."

Hoewel de stap van de Challenge Tour naar de ProTour groot is, voelde Hunt zich niet geïntimideerd toen hij tegenover de gevestigde namen kwam te staan. "Ik vond het eigenlijk niet echt spannend op een negatieve manier", zegt hij. "Natuurlijk is er altijd wat extra enthousiasme, maar ik denk dat de meeste Challenge Tour-spelers het vooral zien als een kans om zichzelf te bewijzen. Je hebt niets te verliezen en alles te winnen."

Dat blijkt ook uit zijn resultaten. Hunt heeft zich inmiddels ruimschoots bewezen tussen de Tour Card-houders. Op de ProTour won hij meer dan de helft van zijn wedstrijden en liet hij zien dat zijn niveau niet alleen goed genoeg is voor de Challenge Tour.

Met tientallen zeges, veel 180-scores en constante prestaties behoort hij tot de meest succesvolle invallers van het seizoen. Zelf houdt Hunt zich echter opvallend weinig bezig met statistieken. Zijn focus ligt vooral op verbetering en resultaten.

Door zijn indrukwekkende jaar komen er steeds meer mogelijkheden in zicht. Een Tour Card via de Challenge Tour-ranglijst is een realistisch doel geworden, maar Hunt heeft nog een ander groot verlangen voor dit seizoen.

Zijn ultieme ambitie is duidelijk. "Mijn doel is om me te plaatsen voor het WK", zegt Hunt zonder twijfel. "Dat zou alles de moeite waard maken."

Een optreden op het grootste podium van de sport zou de bekroning zijn van een bijzondere comeback. Van een speler die jarenlang van het PDC-circuit verdween naar iemand die opnieuw serieus meedoet om een plek tussen de wereldtop.

Als Hunt één verandering binnen het huidige systeem mocht doorvoeren, weet hij bovendien precies wat hij zou aanpassen. "Ik zou waarschijnlijk kiezen voor één Challenge Tour-toernooi per dag in plaats van twee op dezelfde dag", vertelt hij. "Daarnaast zou ik graag zien dat Challenge Tour-spelers die ProTour-oproepen verdienen meer mogelijkheden krijgen binnen het kwalificatiesysteem voor de European Tour."

Voorlopig hoeft Hunt zich vooral op zijn eigen prestaties te richten. Met zijn huidige vorm lijkt de Engelsman hard op weg om zijn lange route terug naar de PDC definitief te bekronen.