"Ik heb niets dan bewondering voor deze tiener." - Wayne Mardle spreekt bewondering uit voor emotionele Littler na openhartig interview

Luke Littler kreeg na zijn tweede Premier League-titel vooral bewondering voor de manier waarop hij zich door een moeilijke periode heen sloeg. Volgens oud-profdarter en Sky Sports-analist Wayne Mardle bewees de negentienjarige Engelsman in de afgelopen maanden vooral zijn mentale kracht.

Littler kroonde zich donderdagavond in de O2 Arena tot winnaar van de Premier League Darts door Luke Humphries in een zenuwslopende finale met 11-10 te verslaan. Kort na afloop brak de regerend wereldkampioen zichtbaar in tranen uit tijdens zijn interview op het podium.

De emoties kwamen niet uit het niets. Littler gaf later toe dat hij tijdens een moeilijke fase eerder dit seizoen zelfs had overwogen om tijdelijk afstand te nemen van de sport.

De jonge Engelsman kreeg wekenlang te maken met vijandige reacties vanuit het publiek na zijn veelbesproken incident met Gian van Veen tijdens de negende speelavond van de Premier League in Manchester. Sindsdien werd Littler geregeld uitgefloten en uitgejouwd tijdens wedstrijden.

Volgens Mardle maakte juist dat zijn uiteindelijke triomf zo indrukwekkend. "We weten dat er zwaardere beroepen bestaan, maar voor een darter is dit een ware uitputtingsslag. Dit is het resultaat van al die inspanningen en bij Littler kwam alles eruit. Hij was ontroostbaar. Niemand is zo sterk dat hij nooit twijfels heeft. Hij had twijfels, maar vocht zich terug. Dat toegeven is voor hem een belangrijke stap vooruit. Ik heb niets dan bewondering voor deze tiener."

De voormalig Premier League-finalist had veel respect voor de openheid van Littler over zijn mentale worstelingen. “Dat hij daarvoor uitkomt, is een enorme stap vooruit voor hem. Ik heb alleen maar bewondering voor deze tiener”, aldus Mardle. “We weten hoe sterk Littler mentaal is, maar als je het gevoel hebt dat je ineens public enemy number one bent, dan kun je echt denken: ik heb geen zin meer om op te komen dagen.”

Toch bleef Littler doorgaan, ondanks alle aandacht en druk die op hem afkwam. “Maar hij bleef komen opdagen en dit is uiteindelijk het resultaat daarvan”, zei Mardle. “Er komt in een Premier League veel meer bij kijken dan alleen iedere week een wedstrijd spelen. Het is een achtbaan voor iedere speler, of je nu wint of juist worstelt.”

Volgens de analist kwamen alle opgebouwde emoties donderdagavond uiteindelijk naar buiten. “Dit was de ontlading van al die inspanningen”, zei Mardle. “Hij was ontroostbaar.”

Mardle benadrukte daarnaast hoe belangrijk de steun van Littlers directe omgeving is geweest tijdens zijn snelle opmars in de dartswereld. “Ik hou van het familiegevoel om hem heen”, vertelde hij. “Zijn vader en moeder reizen overal met hem mee, net als Faith. Dat is ontzettend belangrijk.”

Volgens Mardle voorkomt zo’n stabiele omgeving dat spelers zich geïsoleerd gaan voelen op het circuit. “Je bent nooit alleen. Ik had zelf het geluk dat ik deze sport nooit alleen hoefde te beleven, want anders kan het een eenzame wereld zijn”, zei hij. “Ik heb spelers gezien die wilden stoppen. Maar Luke heeft één van de beste supportteams die er in het darts bestaat. Het is echt een familieproject.”