"Ik heb te veel weken niet goed genoeg gepresteerd" - Van Gerwen steekt hand in eigen boezem na mislopen van play-offs Premier League Darts

Voor het tweede jaar op rij ontbreekt Michael van Gerwen in de play-offs van de Premier League Darts. Een scenario dat jarenlang ondenkbaar leek voor de zevenvoudig winnaar van het prestigieuze toernooi. In de podcast Darts Draait Door blikten Damian Vlottes en Vincent van der Voort samen met Van Gerwen terug op een teleurstellende campagne, waarin de Nederlander uiteindelijk als zesde eindigde.

Zelf leek Van Gerwen zich nauwelijks bezig te houden met die eindklassering. Toen hem werd gevraagd of hij de zesde plek had zien aankomen op de laatste speelavond, reageerde hij droogjes: "Daar was ik eigenlijk helemaal niet mee bezig. Of je nou vijfde of zesde wordt… dat is om het even."

Van Gerwen spaarde zichzelf niet in zijn analyse en gaf ruiterlijk toe dat hij simpelweg te weinig heeft laten zien. "Ik heb veel weken niet goed genoeg gepresteerd", vertelde hij. "Soms heb ik mezelf ook tekort gedaan. Daardoor zette ik er onnodig veel druk op. Daar betaal je op een gegeven moment de rekening voor, zo simpel is het."

Vincent van der Voort vond het moeilijk te accepteren dat Van Gerwen opnieuw buiten de top vier viel. "Dat is Van Gerwen onwaardig", zei hij stellig. "Je kunt een paar avonden aanwijzen waarop hij wedstrijden had moeten winnen. Dan laat je te veel punten liggen en wordt het lastig. Maar twee jaar op rij de play-offs missen, dat zijn we niet van hem gewend." Van Gerwen kon die conclusie moeilijk ontkennen. "Ja, dat is gewoon niet goed genoeg", reageerde hij direct.

Tijdens het gesprek kwam ook de overvolle dartskalender aan bod. Volgens Van Gerwen speelt die een belangrijke rol in de wisselvalligheid van zijn prestaties. "Het is een megalang seizoen", legde hij uit. "Het is intens. Je moet er iedere week weer staan. Natuurlijk ligt de focus bij mij vooral op de rankingtoernooien. Dat zijn uiteindelijk de belangrijkste toernooien."

Daarmee gaf Van Gerwen indirect toe dat de Premier League niet langer zijn absolute prioriteit heeft. Niet omdat hij het toernooi niet belangrijk vindt, maar omdat de rankingtoernooien bepalend zijn voor zijn positie op de wereldranglijst én voor de grote televisietoernooien later in het jaar.

Volgens Van der Voort is Van Gerwen niet de enige speler die klaagt over vermoeidheid. Zeker het huidige Premier League-format krijgt steeds meer kritiek. "Je hebt voorstanders, maar volgens mij zijn er meer mensen tegen dan voor", stelde Van der Voort. "Spelers zijn er wel een beetje klaar mee."

Van Gerwen sloot zich daar gedeeltelijk bij aan. "Gian (van Veen, red.) speelde voor het eerst en zelfs hij zegt: 'Na een paar weken heb je het ook wel gezien'. Dat zegt iets over het format. Daar kunnen we lang en kort over lullen; ze veranderen het denk ik toch niet."

Ondanks de kritiek verwacht Van Gerwen voorlopig geen grote veranderingen aan het format van de Premier League. Toen hem werd gevraagd of er achter de schermen gesprekken worden gevoerd over aanpassingen, bleef hij voorzichtig.

"Als jij iets achter de schermen hoort, hoor ik het waarschijnlijk ook", grapte hij eerst. Daarna volgde een serieuzer antwoord: "Er zullen altijd gesprekken zijn, maar ik heb nog niets gehoord."

Van der Voort denkt dat commerciële belangen een belangrijke rol spelen bij het uitblijven van veranderingen. "Zolang die zalen uitverkocht zijn en de kijkcijfers goed zijn, zullen ze het niet heel snel veranderen", is hij van mening. "De Premier League is al uitverkocht voordat de spelers überhaupt bekend zijn", haakt Van Gerwen vervolgens in.

Nu de Premier League achter de rug is, richt Van Gerwen zijn blik volledig op het tweede deel van het seizoen. Vooral september en oktober ziet hij als cruciale maanden. "Vanaf september moet het gebeuren", vertelde hij. "Dan kun je in korte tijd als je in je flow zit veel schade aanrichten."

Volgens Van Gerwen volgen dan de belangrijkste rankingtoernooien elkaar in rap tempo op, waardoor een periode van goede vorm direct grote gevolgen kan hebben voor zijn seizoen.

Toch kijkt hij eerst naar de World Matchplay, traditioneel één van de grootste televisietoernooien van het jaar. Ook Van der Voort ziet daar kansen voor zijn goede vriend. "Vanaf het moment dat je terugkomt van vakantie, moet je naar die Matchplay toewerken", zei Van der Voort. "Daar kan je ook een megaklapper maken. Je ziet dat het er nog wel in zit, dus dat is denk ik wel het moment."

Dat Van Gerwen nog altijd dicht bij topvorm zit, blijkt volgens hemzelf uit meerdere momenten van dit seizoen. Juist daarom frustreert het hem zo dat hij regelmatig wedstrijden uit handen geeft.

Na een recente nederlaag tegen Ross Smith sprak hij openlijk over die frustratie. "Ik heb dit jaar meerdere toernooien gehad waarbij ik dacht: hoe geef ik dit weer weg?" zei Van Gerwen zichtbaar geïrriteerd. "Dan maak je het jezelf gewoon ontzettend moeilijk."

Volgens hem zit het verschil met vroeger vooral in vertrouwen en ritme. "Het heeft met flow te maken, met vertrouwen", legde hij uit. "Dat zijn kleine verschillen die uiteindelijk tot iets heel groots kunnen leiden."

Van Gerwen benadrukte dat hij nog steeds voelt dat hij toernooien kan winnen. "Dat gevoel heb ik eigenlijk bij ieder toernooi", zei hij. "Alleen moet je het dan ook afmaken."

Na maanden van reizen, spelen en drukte kijkt Van Gerwen nu eerst uit naar vakantie. Daarbij kiest hij bewust voor rust en tijd met zijn gezin. "Ik ga samen met mijn kinderen op vakantie", vertelde hij. "Gewoon even lekker samen weg."

Over de bestemming wilde hij weinig kwijt. Lachend hield hij de 'juicekanalen' liever buiten de deur. Wel maakte hij duidelijk waarom deze vakantie belangrijk voor hem is. "Die kinderen hebben de aandacht ook gewoon even nodig", zei hij. "Dan moet je daar ook tijd voor maken."