"Ik hoor er nog steeds bij, en daar ben ik trots op" - 51-jarige Jonny Clayton grijpt net naast de eindwinst op Belgian Darts Open

Jonny Clayton heeft opnieuw zijn klasse bewezen met een indrukwekkende reeks zeges op de Belgian Darts Open. De ervaren Welshman knokte zich langs meerdere sterke tegenstanders en plaatste zich uiteindelijk voor de finale, waarin Luke Humphries nipt te sterk bleek. Toch overheerst voor Clayton het positieve gevoel dat hij in België had, met een zaal die volledig achter hem stond.

De 51-jarige Jonny Clayton begon het Belgian Darts Open met een degelijke overwinning op Sebastian Białecki. In de daaropvolgende ronde wachtte een veel zwaardere test tegen Ross Smith. In een bijzonder spannende wedstrijd trok Clayton met 6-5 aan het langste eind. Smith wist zich knap terug te knokken door twee legs op rij te winnen en zo een beslissende leg af te dwingen, maar daarin hield Clayton zijn zenuwen onder controle.

In de kwartfinale rekende Clayton overtuigend af met de Belgische publiekslieveling Andy Baetens. Baetens had eerder indruk gemaakt met zeges op Joe Cullen, Stephen Bunting en Martin Schindler, maar tegen een ontketende Clayton bleek hij niet opgewassen. Met een gemiddelde net onder de 100 en een duidelijke 6-1 overwinning maakte de Welshman een einde aan de droom van de thuisfavoriet.

De halve finale tegen Niels Zonneveld groeide vervolgens uit tot een ware thriller. Clayton leek lange tijd op weg naar uitschakeling en moest maar liefst vier matchdarts van de Nederlander overleven. Uiteindelijk wist hij zich echter knap terug te knokken en trok hij met 7-6 alsnog de overwinning over de streep.

In de finale moest Clayton het opnemen tegen Humphries, die net als hem uitkomt in de Premier League Darts. Humphries nam al snel een ruime voorsprong, maar zag Clayton vervolgens nog terugkeren tot 7-6. Uiteindelijk wist Humphries toch met 8-6 het laken naar zich toe te trekken.

Na afloop keek Clayton met een knipoog terug op zijn prestatie. “Ik dacht eerlijk gezegd dat ik vroeg naar huis zou gaan toen ik ruim achter stond,” zei hij. “Maar ik kreeg een paar kansen en heb die gepakt. Soms heb je ook een beetje geluk nodig op dit niveau.”

De Welshman sprak ook lovend over zijn tegenstander in de finale, “Luke is een geweldige darter en een enorme aanwinst voor de sport,” aldus Clayton. “Ik ben trots dat ik in dit tijdperk mag spelen, met zulke fantastische spelers én fans. Het niveau ligt ongelooflijk hoog.”

Ondanks de zware tegenstand blijft Clayton vertrouwen houden in zijn eigen kunnen. “Ik doe er alles aan om mee te blijven doen aan de top. Als je week in, week uit tegen dit soort spelers moet spelen, weet je dat het nooit makkelijk wordt. Maar ik hoor er nog steeds bij, en daar ben ik trots op.”

Met zijn plaats in de finale onderstreept Clayton opnieuw zijn status als een van de meest consistente spelers op de European Tour. Het volgende toernooi op de kalender van de European Tour is de German Darts Grand Prix, die plaatsvindt van 4 tot en met 6 april in München.