''Ik kan alleen maar zeggen dat ik behoorlijk veel stalen ballen heb'' - Josh Rock redt zijn land met waanzinnige finish op World Cup of Darts

Noord-Ierland heeft zondagmiddag ternauwernood een plaats in de halve finales van de World Cup of Darts veiliggesteld. Titelverdediger Daryl Gurney en Josh Rock moesten tot het uiterste gaan tegen het verrassend sterke Letland, maar trokken uiteindelijk na een ware thriller met 8-7 aan het langste eind.

De beslissing viel pas in de allesbeslissende laatste leg, waar Rock onder immense druk een fenomenale 144-finish produceerde terwijl de Letten al klaarstonden op een finish. Het zorgde voor een explosie van emoties op het podium en leverde Noord-Ierland alsnog een ticket op voor de laatste vier op.

Na afloop kon Rock zijn opluchting nauwelijks verbergen. “Vanuit mijn perspectief kan ik alleen maar zeggen dat ik behoorlijk veel stalen ballen heb,” lachte hij. “Toen zij op 24 of 44 stonden, ik weet niet eens meer precies welke finish het was, en ik zelf nog 144 over had, wist ik dat ik hem eruit moest halen. Daryl had hem perfect voor mij achtergelaten en ik moest het afmaken. Dat heb ik gedaan en eerlijk gezegd ben ik vooral opgelucht.”

Terwijl Rock de beslissende finish produceerde, stond Gurney achter hem te kijken. Ook de ervaren Noord-Ier kon nauwelijks geloven wat hij zag. “Nee, eigenlijk niet,” gaf Gurney toe toen hem werd gevraagd of hij verwachtte dat Rock de finish zou gooien. “Ik zei het ook al buiten tijdens een interview. Ik koos er bewust voor om op de 17's te gooien, zodat hij niet hoefde te wisselen als hij zijn eerste triple zou raken.”

Dat bleek achteraf een cruciale beslissing. “Dan wordt het een natuurlijke route: triple, triple en dan een poging op de dubbel. Maar wat hij vervolgens deed, daarvoor heb je absolute wereldklasse nodig.”

De voormalig majorwinnaar was vol bewondering over de manier waarop Rock de finish produceerde. “Er zijn maar een paar mensen op deze planeet die kunnen doen wat hij daar deed. En het mooiste was: hij gooide die darts met volledige overtuiging. Er zat geen enkele twijfel in. Als hij ze had geforceerd en hij had hem toevallig geraakt, dan hadden we misschien geluk gehad. Maar dat was niet het geval. Hij gooide elke dart precies waar die moest zijn.”

De situatie leek op dat moment juist in het voordeel van Letland uit te vallen. Valtters Melderis had zijn land op een finish gezet en aan de andere kant van het podium groeide zichtbaar het geloof in een stunt.

Rock keek daar anders naar. “Dat moest ook wel,” zei hij. “Voor mij was het simpel: hij gaat erin of hij gaat er niet in.”

Volgens de Noord-Ier hoort dat bij het niveau waarop topspelers opereren. “Zij dachten natuurlijk dat ze een kans hadden toen ik nog 144 over had. Maar als professional weet je wat je kunt. Ik weet wat ik kan. Ik stond daar om die finish uit te gooien en dat heb ik gedaan. Daar ben ik heel tevreden mee.”

Ondanks de overwinning wilden zowel Rock als Gurney vooral hun respect uitspreken voor de prestaties van de Letten Madars Razma en Valtters Melderis. “Alle eer gaat naar Letland,” zei Gurney. “Ze speelden geweldig. Echt allebei.”

Vooral Melderis maakte indruk op de Noord-Ierse routinier. “Hij was ongelooflijk. Elke keer als ik achter hem stond, gooide hij twee triples. En op de dubbels was hij misschien nog beter.”

Rock kon zich daar volledig in vinden. “Ik denk niet dat hij een dubbel gemist heeft.” Gurney ging zelfs nog een stap verder. “Eerlijk gezegd weet ik niet wat de individuele gemiddelden waren, maar ik denk dat hij misschien wel de beste speler van ons vieren was. Zo goed speelde hij.”

Dat maakte de overwinning volgens hem alleen maar waardevoller. “Onder die druk bleef hij finishes als 80 en 74 uitgooien. Dat was indrukwekkend.”

Hoewel Letland uiteindelijk met lege handen achterbleef, was het Noord-Ierland dat dankzij de klasse van Rock ontsnapte aan uitschakeling. Gurney twijfelt er niet aan dat zijn ploeggenoot nog veel grotere successen tegemoet gaat.

“Dit is waarom wij een Premier League-speler in ons team hebben,” zei hij. “Een gewone speler kan die 144 niet uitgooien bij 7-7 terwijl de tegenstander op een dubbel staat. Dat kan gewoon niet.”

Zelfs Gurney, die in zijn carrière meerdere grote titels won, plaatst Rock inmiddels in een uitzonderlijke categorie. “Ik kan dat niet, omdat ik niet zo goed ben als hij. Maar deze man gaat meerdere majors winnen.”

Welke titels dat precies zullen zijn, durfde hij niet te voorspellen. “Vraag me niet of het een wereldtitel wordt, een UK Open of de World Matchplay. Dat weet ik niet. Maar zijn tijd komt nog. En als ik eerlijk ben, denk ik dat hij uiteindelijk alles wat ik ooit heb bereikt zal overtreffen.”