"Ik keek zijn gevechten nachtenlang terug" - Emotionele Luke Littler eert overleden bokskampioen Ricky Hatton

Het nieuws van het plotselinge overlijden van bokslegende Ricky Hatton, afgelopen zondag op 46-jarige leeftijd, sloeg in als een bom in de Britse sportwereld. Ook Luke Littler liet weten aangeslagen te zijn door het verlies van een sportman die hij nooit persoonlijk ontmoette, maar die hem wél inspireerde.

Hatton, bijgenaamd 'The People’s Champion', werd zondagochtend dood aangetroffen in zijn woning in Hyde, na ongerustheid toen hij de avond ervoor niet kwam opdagen bij een boksevenement. De voormalig wereldkampioen boksen, bekend om zijn no-nonsense stijl en enorme populariteit, groeide uit tot een icoon ver buiten zijn eigen sport.

Voor Littler, die opgroeide in Warrington, slechts een klein uur rijden van Hattons woonplaats, voelt zijn dood als een groot verlies voor de Britse sportgemeenschap.

Tijdens een evenement in Manchester, bij de opening van een pop-upwinkel van dartsproducent Target, sprak Littler over zijn herinneringen aan Hatton. De 18-jarige ster vertelde dat hij geregeld oude gevechten terugkeek.

“Wat ik vaak doe als ik me ’s avonds verveel, is oude bokswedstrijden terugkijken,” aldus Littler. “Mijn vader en ik hadden het er laatst nog over, die partijen tegen Pacquiao en Mayweather. Hij had het toen nog zwaar, de scheidsrechter moest telkens ingrijpen. Toen we het nieuws hoorden, spraken Chris Dobey en Ross Smith er ook over. Ze zeiden allebei dat hij echt een ‘proper lad’ was, een echte volksjongen. Het is echt heel triest. Ik heb hem nooit ontmoet, maar ik hoorde dat hij jarenlang bij de World Matchplay aanwezig was. Dat maakt het nog pijnlijker.”

Ricky Hatton stond bekend om zijn enorme charme, bravoure en het vermogen om een publiek achter zich te krijgen – eigenschappen die Luke Littler nu in de dartswereld vertoont. Tijdens de World Series of Darts Finals in Amsterdam voelde Littler de volle kracht van het Oranje-publiek, dat massaal achter hun held Michael van Gerwen stond. Van Gerwen won uiteindelijk met 11-7 en pakte zijn eerste grote titel in twee jaar tijd.

Ondanks de nederlaag liet Littler opnieuw zien dat hij niet alleen om zijn pijlen, maar ook om zijn uitstraling en bravoure wordt gevreesd. Eén van zijn tactieken was het even weglopen van het oche om rustig een slok water te nemen, tot ergernis van de fanatieke thuisfans.

“Wat ik op het podium doe, dat doe ik eigenlijk voor mezelf,” legde Littler uit. “Het geeft me wat extra zelfvertrouwen. Maar dat moment met dat flesje water, dat was wel een beetje voor de fans. Ik wilde hen even laten voelen dat ik er stond, dat ik me niet zomaar liet wegjagen. Soms probeer je gewoon een beetje onder hun huid te kruipen.”

Net als na de finale in Amsterdam benadrukte Littler nogmaals dat Van Gerwen zijn vorm nu ook buiten Nederland moet bevestigen. “Zoals ik al zei op het podium: is Michael écht terug? Natuurlijk speelde hij heel goed, maar voor ons spelers telt dat je dit ook meeneemt naar Engeland en andere toernooien. Hopelijk kan hij dat laten zien."