"Ik kreeg berichten van meerdere darters dat ze het geweldig vonden" - Tottenham Hotspur-middenvelder James Madison over het ontstaan van zijn darts-celebration

James Maddison heeft onthuld dat Jamie Vardy tijdens zijn periode bij Leicester City de absolute uitblinker was aan het dartbord. Volgens de Engelse spelmaker lag het niveau in de kleedkamer opvallend hoog, met meerdere ploeggenoten die moeiteloos hoge scores produceerden. Maddisons liefde voor het spel leidde zelfs tot contact met tweevoudig wereldkampioen Gary Anderson, nadat de middenvelder zijn inmiddels bekende dartsviering introduceerde na een doelpunt.

De huidige speler van Tottenham Hotspur vertelde in de Double Tops Podcast dat darts een vast onderdeel was van het teamleven bij Leicester. Het dartbord reisde standaard mee naar uitwedstrijden en Europese trips, en zelfs op het vliegtuig werd er ruimte gemaakt voor een potje. Vooral de avond voor een wedstrijd werd er geregeld gegooid, en volgens Maddison ging dat er allesbehalve amateuristisch aan toe.

"Eigenlijk hadden we een heel goede dartsschool", vertelde hij. "We namen het bord elke uitwedstrijd mee, dus eigenlijk elke week. Als we Europees speelden ging het ook gewoon mee, zelfs het vliegtuig in. De avond voor een wedstrijd stonden we vaak een paar pijlen te gooien."

Volgens Maddison lag het niveau aan de oche verrassend hoog binnen de selectie van Leicester. Meerdere spelers konden flinke scores produceren en 180 scores waren geen zeldzaamheid tijdens de onderlinge duels. "Micky van de Ven (zijn huidige teamgenoot bij Tottenham Hotspur) is behoorlijk goed", zei Maddison. "Maar bij Leicester lag het niveau echt hoog. Jamie Vardy is heel goed."

Naast Vardy stonden er nog meer spelers regelmatig aan het bord. "Jamie Vardy, Danny Ward, ikzelf, Harvey Barnes, Luke Thomas en Kiernan Dewsbury-Hall — we stonden allemaal te gooien. De 180ers vlogen je om de oren." Binnen die groep gold Vardy volgens Maddison als de absolute man om te kloppen, wat hem in de kleedkamer al snel de status van 'GOAT' opleverde.

Binnen de selectie werd vooral één spelvariant fanatiek gespeeld: 'Tactics', beter bekend als cricket. Dit was populair omdat meerdere spelers tegelijk konden meedoen en het competitieve element daardoor alleen maar groter werd. "We speelden een spel dat 'Tactics' heet, beter bekend als cricket,” legde Maddison uit. "Dat was populair omdat het 2-tegen-2 is, dus vier spelers tegelijk konden spelen."

Wat begon als een ontspannen potje voor de gezelligheid, veranderde volgens hem vaak al snel in een serieus duel. "Het werd behoorlijk fanatiek. Het niveau lag echt hoog bij Leicester."

Maddison staat inmiddels ook bekend om zijn dartsgebaar na een doelpunt, waarbij hij een denkbeeldige pijl gooit. Die viering ontstond zo'n zes jaar geleden, rond de periode van het WK darts. De middenvelder herinnert zich nog goed hoe het idee ontstond tijdens een uitwedstrijd tegen Newcastle United op Nieuwjaarsdag.

"Volgens mij deed ik het voor het eerst een jaar of vijf/zes geleden, rond de lockdownperiode en het WK darts. Het was rond de uitwedstrijd tegen Newcastle op Nieuwjaarsdag. De avond ervoor waren we flink aan het darten. We wonnen met 2-0 en ik scoorde."

Op dat moment besloot hij het dartsthema door te trekken op het veld. "Volgens mij was die avond ook de WK-finale. Ik gebruikte de lijn op het veld als mijn oche toen ik scoorde."

Maddison volgde het WK Darts destijds op de voet en had daarbij een duidelijke favoriet. "Ik was toen voor Gary Anderson. Volgens mij was het de finale tegen Gezzy (Gerwyn Price). Toen dacht ik: ik ga een darts-celebration doen."

De actie bleef niet onopgemerkt binnen de dartswereld. Maddison kreeg reacties van verschillende darters en zelfs Anderson zelf nam contact met hem op. "Ik kreeg berichten van een paar darters dat ze de celebration geweldig vonden. Ik had in een interview gezegd dat ik hoopte dat Gary zou winnen, en daarna heb ik ook met hem gesproken."

Sindsdien is het gebaar een vast onderdeel geworden van zijn repertoire. "Vanaf dat moment ben ik die celebration steeds vaker gaan doen", zei Maddison. "Het is nu een beetje mijn handelsmerk geworden."