"Ik kreeg er behoorlijk veel problemen mee" - Nathan Aspinall erkent dat zijn uitspraken over de Saudi Arabia Darts Masters 'verkeerd zijn overgekomen'

Nathan Aspinall heeft toegegeven dat hij flink in de problemen kwam na zijn uitspraken over de Saudi Arabia Darts Masters eerder dit jaar. De Engelsman zorgde na afloop van het World Series-toernooi in Riyad voor ophef door te zeggen dat het publiek 'er niet allemaal uit eigen beweging zat'. Volgens Aspinall zijn die opmerkingen echter verkeerd geïnterpreteerd.

De huidige nummer zestien van de wereld benadrukt dat hij juist zeer positief terugkijkt op het evenement zelf. Tijdens de Saudi Arabia Darts Masters bereikte 'The Asp' de halve finales, waarin hij met 7-5 werd uitgeschakeld door Michael van Gerwen.

In gesprek met 247Bet legde Aspinall uit dat zijn kritiek nooit gericht was op de organisatie van het toernooi. "Ik was helemaal niet ontevreden over het toernooi zelf. De manier waarop we in Saoedi-Arabië werden verzorgd en behandeld was beter dan bij welk toernooi dan ook waar ik ooit heb gespeeld."

Volgens de tweevoudig majorwinnaar werden de spelers als echte sterren behandeld. "We werden behandeld als supersterren. Ik vond de walk-on geweldig. Het was eens iets anders en ik vond het fantastisch."

Aspinall erkent dat zijn woorden na afloop van het evenement ongelukkig waren gekozen, waardoor zijn boodschap anders overkwam dan hij had bedoeld.

"Mijn opmerking ging destijds alleen over het feit dat het publiek niet dezelfde sfeer creëerde als we normaal gewend zijn. Tijdens dat live-interview kwam het verkeerd over en ik kreeg er behoorlijk veel problemen mee."

De Engelsman verduidelijkt dat hij vooral doelde op de samenstelling van het publiek. "Wat ik eigenlijk bedoelde, was dat je duidelijk kon merken dat er veel vrijkaarten waren uitgedeeld. De zaal zat vol, maar niet met mensen die allemaal zelf een ticket hadden gekocht. Daardoor voelde het allemaal wat zakelijker aan. Dat was wat ik wilde zeggen."

Hoewel Aspinall gewend is aan de uitbundige dartsfans in Groot-Brittannië en Europa, kon hij de rustigere ambiance in Saoedi-Arabië juist waarderen. "Ik denk echt dat het toernooi een groot succes was. Het was een andere sfeer, wat het wel lastiger maakte. Dat is eigenlijk altijd zo wanneer je speelt op plekken waar darts nog geen enorme aanhang heeft."

Hij trekt daarbij een vergelijking met andere landen waar de sport zich nog ontwikkelt. "In Bahrein is dat hetzelfde. En vroeger gold dat ook voor Amerika. Daar is het allemaal een stuk stiller."

Volgens Aspinall zijn daar twee logische verklaringen voor. "Ten eerste zijn mensen daar simpelweg minder bekend met darts. Ze kijken waarschijnlijk niet vaak naar onze sport. En ten tweede hebben ze misschien gewoon meer respect voor de spelers dan in Groot-Brittannië en Europa. Ze willen rustig kijken naar wat wij op het podium laten zien."

Die omstandigheden bevallen hem eigenlijk wel. "Het is best prettig om af en toe onder zulke omstandigheden te spelen. Hoezeer ik ook van een luidruchtig publiek houd, is het soms ook fijn om omhoog te kijken en mensen echt aandachtig naar de sport te zien kijken."

Daarom zou hij achteraf niets aan het evenement willen veranderen. "Ik zou niets veranderen aan het toernooi in Saoedi-Arabië. We zijn uitstekend behandeld en uiteindelijk werd het evenement ook goed ontvangen."

Aspinall verwacht bovendien dat de Saudi Arabia Darts Masters de komende jaren vanzelf verder zal groeien, net zoals eerder in de Verenigde Staten gebeurde. "Hoe krijg je anders meer belangstelling voor de sport dan door steeds terug te blijven komen en de sport de kans te geven om te groeien?"

Hij wijst op de ontwikkeling van darts in Amerika als voorbeeld. "Dat hebben we ook in de Verenigde Staten gedaan. In het begin was het echt waardeloos om daar te spelen, maar inmiddels verkopen we grote zalen zoals Madison Square Garden volledig uit."

De Engelsman heeft er dan ook vertrouwen in dat hetzelfde proces zich in Saoedi-Arabië zal voltrekken. "Met voldoende geduld en doorzettingsvermogen zal ook het evenement in Saoedi-Arabië zich verder ontwikkelen en vanzelf alleen maar beter worden."