“Ik moest eigenlijk iets speciaals doen, maar ik ben het gewoon vergeten” – Jonny Clayton mist de bullseye op 20-jarig huwelijksjubileum

De Premier League Darts blijft dit seizoen voor opvallende verhalen zorgen, en dit keer stond niet alleen het spel centraal. Jonny Clayton zorgde in Rotterdam voor ophef door te onthullen dat hij zijn 20-jarig huwelijksjubileum compleet was vergeten – simpelweg omdat hij volledig gefocust was op zijn duel met Luke Littler in de finale van de elfde speeldag.

De 51-jarige Welshman, die momenteel bovenaan staat in de Premier League Darts, gaf na afloop van speelavond 11 eerlijk toe dat hij een toch wel pijnlijke misser had begaan. Zijn vrouw Ellen bleef thuis in Carmarthenshire, terwijl Clayton zich in Nederland voorbereidde op opnieuw een topaffiche. “Ik moest eigenlijk iets speciaals doen, want we waren twintig jaar getrouwd,” zei Clayton met een schuldbewuste glimlach. “Maar ik ben het gewoon vergeten. Misschien maakt deze overwinning het een beetje goed.”

Dat Clayton überhaupt zo’n rol van betekenis speelt in deze Premier League Darts, is voor velen een verrassing. Voorafgaand aan het toernooi werd hij door bookmakers en analisten nog gezien als een van de grootste kanshebbers om als laatste te eindigen.

Dat liet hem niet onberoerd. “Het deed wel pijn toen iemand zei dat ik favoriet was om onderaan te eindigen,” gaf hij toe. “Dat irriteerde me echt.”

Die kritiek lijkt inmiddels als brandstof te hebben gewerkt. Clayton verkeert in uitstekende vorm en wist drie van zijn laatste vier ontmoetingen met Littler winnend af te sluiten. Ook in Rotterdam trok hij aan het langste eind door de tiener met 6-4 te verslaan in de finale van de avond.

Het duel tussen Clayton en Littler spreekt extra tot de verbeelding vanwege het enorme leeftijdsverschil van 32 jaar. De Welshman benadert dat contrast met humor. “Het is een beetje de grootvader tegen het jonge kind aan de oche,” grapte hij.

Toch schuilt achter die luchtige toon veel respect. “Alle gekheid op een stokje: ik heb enorm veel respect voor Luke,” aldus Clayton. “Hij is echt ongelooflijk goed. Hij heeft nog jaren voor zich. Helaas merk ik op mijn leeftijd dat mijn spel soms wat minder wordt.”

Hoewel Clayton met de winst aan de haal ging, stond ook Littler opnieuw volop in de schijnwerpers. De jonge Engelsman, inmiddels tweevoudig wereldkampioen, kreeg in Rotterdam te maken met een vijandig publiek na zijn recente aanvaring met de Nederlandse speler Gian van Veen.

Vanaf het moment dat Littler op de schermen verscheen, klonk er luid boegeroep vanuit de oranje gekleurde tribunes. Zelfs zijn opkomstnummer – Greenlight van Pitbull – werd overstemd door gefluit en gejoel.

Toch liet de 19-jarige zich niet van de wijs brengen. “Dit was precies wat ik verwachtte, al dat gefluit en boegeroep,” reageerde Littler nuchter. “Maar zodra ik op het podium sta, weet ik dat ik gewoon mijn werk moet doen.”

Clayton, voormalig winnaar van de Premier League Darts in 2021, bewijst dit seizoen dat ervaring nog altijd een cruciale factor kan zijn. Ondanks zijn wildcardstatus – waar vooraf de nodige vraagtekens bij werden gezet – draait hij mee aan de top en lijkt hij opnieuw op weg naar de play-offs. “Ik ben hier al drie keer eerder geweest en heb de final night gehaald,” zei hij. “Hopelijk kan ik opnieuw bewijzen dat mensen ongelijk hadden.”

Met een brede glimlach sloot hij af: “Het gaat goed met me. En deze oude hond heeft nog genoeg leven in zich.”

De combinatie van een herboren Clayton en het aanhoudende spektakel rond Littler maakt deze Premier League tot een van de meest boeiende edities in jaren. Eén ding is zeker: zowel op als naast het podium blijft darts volop verrassen.