"Ik moet minimaal twee van de vier resterende avonden winnen" - Stephen Bunting jaagt met alles-of-niets-missie op play-offsplekken in de Premier League

In aanloop naar speelavond 13 van de Premier League Darts staat Stephen Bunting voor een duidelijke opdracht. De Engelsman weet precies wat er nodig is om zijn play-offkansen levend te houden. In Aberdeen wacht donderdagavond een cruciaal duel met Gerwyn Price — en de rekensom is simpel.

"Er zijn nog vier avonden te gaan en ik moet er minimaal twee winnen", zegt Bunting zonder omwegen. "Ik heb de lat voor mezelf hoog gelegd. Ik wil het seizoen sterk afsluiten."

De Premier League-avond in Aberdeen vormt voor Bunting een belangrijk kantelpunt. De achterstand op de top vier is aanzienlijk, maar niet onoverbrugbaar. Toch weigert Bunting verder te kijken dan zijn eerstvolgende partij.

"Ik weet wat ik moet doen. Ik heb hier vorig jaar tegen Gerwyn gespeeld en hem toen kunnen verslaan", blikt hij terug. "Dus laten we daarmee beginnen. Niet te ver vooruitkijken. Alle focus ligt op Price. Hopelijk kan ik leveren en een hele goede avond neerzetten."

In aanloop naar de avond Aberdeen beleefde Bunting ook een opvallend uitstapje. De Engelsman dook namelijk op bij voetbalclub Coventry City. De club promoveerde onlangs van de Championship naar de Premier League, en 'The Bullet' speelde een bijzondere rol in de feestvreugde.

"Het was een geweldige dag", vertelt hij. "Een van de jongens bij Coventry gebruikte mijn walk-on muziek in de spelersbus. Ze hadden me gevraagd om langs te komen en de spelers te verrassen."

De ontmoeting met de selectie en staf maakte indruk. "Het was mooi om iedereen te ontmoeten. En toen we weer vertrokken, stonden er buiten het stadion fans te wachten op de spelers. Ik liep naar buiten en ineens wilden ze allemaal handtekeningen en foto's. Dat was best surrealistisch, zeker buiten een voetbalstadion."

Zelfs als Liverpool-supporter kon hij genieten van het succes van een andere club. "Het seizoen van Liverpool is niet geweldig geweest, dus het was leuk om iemand anders een prijs te zien winnen", zegt hij met een glimlach.

Alsof darts en voetbal nog niet genoeg zijn, heeft Bunting zich ook gestort op de paardensport. Samen met onder anderen Luke Littler en voormalig profvoetballer Michael Owen is hij mede-eigenaar van een racepaard. "Wij kijken altijd naar dingen die we naast het darts kunnen doen", legt Bunting uit. "Dit is een geweldige samenwerking tussen ons drieën. We zijn echt enthousiast over het paard."

De eerste race staat gepland voor eind mei. "We moeten nog even overleggen met trainer Hugo Palmer, maar de signalen zijn positief. Wat hij ons vertelt, klinkt allemaal veelbelovend."

Naast zijn eigen ambities nam Bunting ook de tijd om stil te staan bij het grote nieuws van de week in de dartswereld: de historische titel van Beau Greaves tijdens Players Championship 11. "Het is geweldig wat zij doet", zegt hij bewonderend. "Alleen al het winnen van een tourkaart is een enorme prestatie, maar zij heeft het echt overtuigend gedaan."

Volgens Bunting ligt de toekomst open voor de jonge Engelse. "Ze zei zelf dat ze niet dacht dat ze Pro Tours zou winnen, maar ze heeft zichzelf al bewezen. Ze wordt alleen maar beter. Die boost in zelfvertrouwen gaat haar enorm helpen."

Hij ziet in Greaves zelfs een toekomstige majorwinnaar. "Ze heeft alles. Ze kan gemiddeldes boven de 100 gooien, haar scorende vermogen is fantastisch en ook op haar finishes is ze echt sterk." Bunting verwijst naar een specifieke finish als bewijs van haar klasse: "Die 142-finish tegen Michael — dat zegt genoeg. Zodra de eerste pijlen in de triple 20 zaten, wist hij al hoe laat het was."

Met een knipoog voegt hij toe: "We komen allemaal een beetje in de problemen als zij zo doorgaat. Hopelijk loot ik haar niet te vaak in de eerste ronde."