"Uiteindelijk is het aan Luke: vindt hij het ergens wel leuk, of wil hij er wat aan doen?" - Matt Porter legt verantwoordelijkheid bij Littler om relatie met publiek te verbeteren

Boegeroep en fluitconcerten zijn de nieuwe realiteit voor Luke Littler. Sinds zijn beladen onderonsje met Gian van Veen in Manchester wordt de jonge Engelsman op vrijwel iedere speelavond van de Premier League Darts op luid protest getrakteerd. PDC-topman Matt Porter ziet hoe de dynamiek rond de tienersensatie is gekanteld en stelt dat de 19-jarige zelf de sleutel in handen heeft om dat patroon te doorbreken.

Sinds zijn explosieve doorbraak op het WK Darts 2024 — waar hij als 16-jarige de finale haalde — staat Littler onafgebroken in de schijnwerpers. Zijn opkomst gaf het darts een enorme impuls: grotere zalen, uitverkochte avonden en een toestroom van nieuw publiek. Maar met die groei is ook de keerzijde zichtbaar geworden. De afgelopen weken slaat bewondering steeds vaker om in weerstand.

Die omslag begon met zijn onderonsje met Van Veen tijdens speelavond negen van de Premier League in Manchester. Het incident bleef hangen bij het publiek, dat zich sindsdien zichtbaar tegen Littler keert. In Rotterdam omschreef 'The Nuke' de sfeer als 'de slechtste die hij ooit had meegemaakt', terwijl ook in Liverpool een vijandige ontvangst volgde.

Met de dertiende speelavond in Schotland op komst — en de leaguefase die zijn ontknoping nadert — lijkt een volgende beladen avond aanstaande. Porter gaf een genuanceerde reactie toen hem werd gevraagd of hij verrast was door de ontvangst van Littler. "Ja en nee", verklaarde hij in gesprek met Sky Sports. "Luke heeft altijd de interactie met het publiek opgezocht en volgens mij vindt hij dat tot op zekere hoogte ook leuk."

Volgens Porter ligt een deel van de verantwoordelijkheid bij Littler zelf. "Als je het publiek een beetje opjut, zoals hij in het verleden heeft gedaan, dan moet je verwachten dat ze reageren", stelde hij. "En vaak deed Luke dat met een glimlach; hij leek er energie van te krijgen."

Tegelijkertijd wijst Porter op het kuddegedrag van dartspubliek. "Fans volgen patronen. Ze kopiëren wat ze de week ervoor zien. Als een bepaalde reactie eenmaal ontstaat, blijft die zich herhalen. Dan moet je iets doen om dat te doorbreken."

Daarmee legt hij de bal nadrukkelijk bij de huidige nummer één van de wereld. "Als Luke er echt mee zit — en ik denk niet dat dat extreem het geval is — dan zal hij proberen het te veranderen. Maar als hij het naast zich neerlegt en het van zich af laat glijden, kan hij er prima mee omgaan."

Porter trok daarbij een parallel met Gerwyn Price, die jarenlang het mikpunt was van fluitconcerten. "We hebben gezien hoe hij dat beeld volledig heeft omgedraaid. Dat geldt ook voor anderen. Uiteindelijk is het aan Luke: vindt hij het ergens wel leuk en kan hij ermee leven, of wil hij het veranderen? In dat laatste geval zal hij een andere aanpak moeten kiezen."

Hoewel Manchester het meest spraakmakende moment was, stond het niet op zichzelf. Littler zocht ook in Dublin, Nottingham en Berlijn nadrukkelijk de confrontatie met het publiek. Hij ging verbaal de strijd aan met toeschouwers en speelde zichtbaar in op reacties vanaf de tribunes.

Met zijn snel groeiende status en populariteit is dat geen verrassing. "Je ziet het in elke sport", aldus Porter. "Zodra iemand zo snel opkomt en zo'n status krijgt, zijn er altijd mensen die hem willen neerhalen. Luke heeft nu een target op zijn rug — niet alleen bij tegenstanders, maar ook bij fans."

Volgens Porter is dat een wereldwijd fenomeen. "Dit is absoluut niet uniek voor darts. Zulke dingen komen en gaan in golven. Vandaag is het dit verhaal, morgen dient zich weer iets anders aan." Hij verwacht dan ook dat de controverse vanzelf zal wegebben. "Zoals altijd: het ene moment is het groot nieuws, en even later verschuift de aandacht weer."

Ondertussen gaat de strijd in de Premier League onverminderd door. Met nog vier speelavonden te gaan richting Finals Night in de O2 Arena, begint de top vier vorm te krijgen. Littler lijkt zijn ticket vrijwel zeker binnen te hebben, net als koploper Jonny Clayton.

Daarachter is de strijd volledig open, met name voor titelverdediger Luke Humphries. De nummer twee van de wereld wacht nog altijd op zijn eerste avondzege en staat momenteel zesde, vijf punten achter de nummer vier Michael van Gerwen.

Overwinningen zijn cruciaal om zijn titel levend te houden. "Hij heeft misschien niet de campagne gehad die hij voor ogen had", analyseerde Porter. "Hij kwam vaak in goede posities, maar wist dat niet altijd om te zetten in zeges."

Een sleutelduel dient zich aan in zijn openingswedstrijd deze dertiende speelavond, waar Humphries het opneemt tegen Michael van Gerwen, de huidige nummer vier van de ranglijst en zevenvoudig winnaar van de competitie. De inzet is groot: winst kan bepalend zijn voor kwalificatie.

"Michael is eigenlijk vrij stabiel geweest", zei Porter. "Als je wekelijks punten blijft pakken — twee, soms drie of vijf — en telkens die eerste wedstrijd wint, dan zorg je voor jezelf dat je er goed voor staat."

Over Humphries is Porter duidelijk: de druk neemt toe, maar zijn klasse staat buiten kijf. "De druk ligt iets meer bij Luke. Hij zal een avond willen winnen om zich echt terug in de race te knokken. Maar gezien zijn talent kun je hem nooit uitsluiten."