"Ik stelde een vrachtwagen vol geld voor, hij zei dat het er twee moesten zijn" - Chris Mason weet zeker dat Anderson niet in de Premier League zal gaan spelen

Met de selectie voor de Premier League Darts in aantocht en het WK dart nog in volle gang, is de discussie rond de line-up volgens Chris Mason controversiëler dan ooit.

In gesprek met Online Darts, in aanloop naar de halve finales van het WK Darts, schetste Mason hoe een aanvankelijk overzichtelijk plaatje gaandeweg volledig is veranderd. Spelers duiken de top vier in en uit, terwijl anderen zich pas laat in het seizoen alsnog nadrukkelijk op de radar hebben gespeeld.

"Het is behoorlijk lastig" aldus Mason. "Zeker met spelers die de top vier binnenkomen, er weer uitvallen en vervolgens worden ingehaald door anderen. Ik denk dat Gian van Veen en Josh Rock erbij zitten."

Wie zij dan zouden verdringen, is allesbehalve zeker. "Elk jaar proberen we het te voorspellen en elk jaar krijgen we een 'curveball'" vervolgde Mason. "De Lukes zitten er natuurlijk in, MVG zit erin, ik denk Van Veen erin, Rock erin — en daarna wordt gokken."

Die onzekerheid neemt alleen maar toe door wat er in de slotfase van het WK gebeurt. Eén resultaat kan het hele selectiedebat in een ander licht zetten. "Wat als Gary Anderson vanavond wint?" werpt Mason op. "Eén van hen speelt dan mee, de ander niet — en dat levert nóg meer twijfel op."

Het lastigste scenario is volgens Mason dat Anderson wereldkampioen wordt en vervolgens afziet van deelname aan de Premier League, terwijl de line-up slechts enkele dagen na de WK-finale wordt bevestigd. "Als Gary hem wint en daarna niet meedoet, vind ik dat geen goed signaal. En ik denk niet dat Sky daar blij mee zal zijn als hun wereldkampioen niet wekelijks op hun zender te zien is."

Hoewel het hypothetisch blijft, is Anderson volgens Mason glashelder over zijn standpunt. "Hij is glashelder. We hebben het er vaak met hem over gehad. Hij zei: 'Maat, ik ga niet spelen.' Ik opperde een vrachtwagen vol geld — hij zei dat het er twee moesten zijn."

Los van individuele keuzes vindt Mason dit seizoen opvallend door de brede consistente prestaties, zonder dat daar veel titels tegenover stonden. Dat is volgens hem mede te wijten aan de dominantie van Luke Humphries en Luke Littler. "Zoveel spelers hebben een sterk seizoen gedraaid zonder echt te winnen, omdat de grote toernooien door die twee werden gedomineerd. Behalve Gian van Veen heeft bijna niemand iets gepakt."

Die context moet volgens Mason worden meegenomen bij de selectie. Een naam die hij serieus ziet meedoen is Stephen Bunting, ondanks een terugval richting het einde van het jaar. "Voor Bunting kwam het succes misschien te vroeg. Hij viel wat stil, werd vorig jaar laatste, maar hij is enorm populair. Ze zouden hem er zomaar weer in kunnen schuiven."

Lastiger wordt het bij gevestigde namen als James Wade en Gerwyn Price. "Allebei top 10-spelers met een goed seizoen. Vooral Wade: twee grote finales, waaronder de Matchplay, maar dan komt hij hier en levert hij niet. Dat is het probleem."

Mason erkent dat 'recency bias' een grote rol speelt in het publieke debat, maar ziet Price nog altijd als serieuze kandidaat. "Het zou me niets verbazen als ze Price erin zetten. Hij is box office. Ze weten wat hij kan brengen."

Volgens Mason blijven er zo 'een man of tien' als echte kanshebbers over, waaronder Jonny Clayton. "Hoe laat je Jonny buiten de selectie als hij nummer vijf van de wereld is, de hoogst geplaatste Welshman en een bewezen winnaar in deze competitie? Dat is moeilijk. Ik ben niet jaloers op ze."

Met een lijst aan potentiële deelnemers die uit zijn voegen barst, stelt Mason de vraag of het format nog wel houdbaar is. "Als er ooit een reden was om naar tien te gaan, dan is het nu. Of misschien zelfs naar twaalf."

Hij schetst een radicale opzet met thuis- en uitwedstrijden, degradatie na vier weken en daarna een terugkeer naar het huidige format richting finals night. "Dat lost veel op. Zes wedstrijden per avond, loting terug, bookmakers zouden het geweldig vinden en je voorkomt dat we week in, week uit dezelfde affiches krijgen."

Volgens Mason horen ze dat signaal ook bij de fans. "Sommigen waren er snel op uitgekeken. Er is geen goed of fout, maar wel een grijs gebied waarin het beter kan — ook voor de spelers, want het vergt veel."

Gevraagd naar zijn persoonlijke voorkeuren, noemt Mason met enige tegenzin zijn keuzes. "Ik zou Price weer kiezen omdat hij de play-offs haalde. En ik zou waarschijnlijk Jonny Clayton kiezen… of Danny Noppert." Noppert is volgens hem structureel ondergewaardeerd. "Hij is onder de radar gebleven: vijf halve finales op tv, voormalig major-winnaar, en hij verloor in misschien wel de wedstrijd van het toernooi."

Uiteindelijk speelt smaak ook een rol. "Ik kijk graag naar Price. Ik kijk graag naar Aspinall. Die gasten geven je elke week alles." Wie de selectie ook haalt, Mason verwacht dat de aankondiging maandag het dartsnieuws zal domineren. "Dit wordt groot nieuws, omdat er echt grote namen buiten de boot gaan vallen. Het zou me niets verbazen als ze volledig 'rogue' gaan."

Tot slot veegt Mason het idee van tafel dat Michael van Gerwen zou profiteren van een jaar zonder Premier League. "Als het puur om ranking ging, was het gewoon de top acht. Ze hebben zichzelf die wildcard gegeven om te leveren wat fans willen." En die fans komen, benadrukt hij. "De kaartverkoop ging door het dak. Alles zat in de lift. Enorme arena's uitverkocht zonder dat iemand de line-up kende."

Dat verklaart ook waarom spelers zo graag meedoen. Maar een pauze zou Van Gerwen volgens Mason niet helpen. "Hij wordt beter naarmate hij meer speelt. Als hij er niet bij zou zijn, zou hij juist te weinig wedstrijdritme hebben."

Het romantische idee van nog één laatste Premier League-campagne voor Gary Anderson begrijpt Mason wel, maar hij acht het onrealistisch. "Het zijn niet het darten wat je sloopt, het is het reizen. Op zijn leeftijd hakt dat erin."