George Noble neemt afscheid: ‘Het mooiste compliment is als spelers niet eens weten dat jij hun wedstrijd floot’

George Noble stond dertig jaar op de grootste dartspodia ter wereld, maar altijd met één duidelijke missie: zo onzichtbaar mogelijk zijn. Voor de 56-jarige Engelsman, bijgenaamd The Puppy, is dat precies waar het vak van scheidsrechter om draait. Na de WK-finale in Alexandra Palace, tussen Luke Littler en Gian van Veen, hing Noble definitief zijn microfoon aan de wilgen.

Noble begon zijn carrière bij de BDO en maakte naam op Lakeside, waar hij tussen 1995 en 2007 iedere WK-finale leidde. In 2007 stapte hij over naar de PDC. Twee jaar later was hij degene die dartsgeschiedenis aankondigde toen Raymond van Barneveld in Alexandra Palace de eerste PDC-negen-darter ooit gooide, tegen Jelle Klaasen.

In 2010 volgde een volgende mijlpaal, toen Phil Taylor in de Premier League-finale tegen James Wade twee negendarters in één wedstrijd produceerde, opnieuw onder leiding van Noble.

Toch zal hij daar zelf nooit mee te koop lopen. “Het beste compliment dat je kunt krijgen, is wanneer een speler na afloop vraagt: ‘Heb jij mijn wedstrijd eigenlijk gefloten?’” zegt Noble in een interview met The Sun. “Dan weet je dat je je werk goed hebt gedaan. Je wilt niet dat ze je opmerken. Het gaat niet om jou.”

Volgens Noble schuilt daar precies het verschil tussen een goede en een slechte scheidsrechter. “Ik ga geen namen noemen, maar er zijn officials die denken dat het om hen draait. Die willen bekend zijn,” zegt hij. “Dat heb ik nooit gewild. Als niemand doorheeft dat jij er stond, dan heb je geen invloed gehad op de wedstrijd. En dat is precies de bedoeling.”

Fouten maken hoort erbij, erkent hij. “Iedereen maakt fouten. Maar ik heb nooit publiciteit opgezocht. Dat past gewoon niet bij mij.” Dat hij soms alsnog herkend wordt, blijft voor Noble ongemakkelijk. “Mijn vrouw vindt het altijd hilarisch als iemand om een handtekening vraagt. Ik schaam me dan nog steeds. Zelfs na dertig jaar.”

Volgens Noble komt niemand naar het WK om de scheidsrechter te zien. “Ik ben er vrij zeker van dat niemand een kaartje koopt voor het WK om mij te horen tellen,” zegt hij droog. “Ken je plek. Je wordt betaald om je werk te doen. Doe dat goed, laat het spel lopen en probeer geen ster te zijn.”

Die filosofie is gedurende zijn hele loopbaan leidend geweest. Geen theatrale aankondigingen, geen opvallende aanwezigheid. “Je hoeft geen controversiële beslissingen te forceren,” stelt Noble. “Laat het spel gewoon zijn werk doen.”

Na zijn afscheid richt Noble zich volledig op de MODUS Super Series, die hij mede oprichtte tijdens de coronaperiode. Daar ziet hij van dichtbij hoe snel het darts zich ontwikkelt, met name aan de onderkant van de leeftijdspiramide.

“Ik denk oprecht dat de gemiddelde leeftijd van de top-16 binnen tien jaar ruim onder de 25 ligt,” zegt Noble. “Wat ik nu zie aan jonge spelers is indrukwekkend. Er loopt bij ons een jongen rond, Jayden Walker, hij is dertien en gooit gewoon gemiddelden boven de honderd.”

Volgens Noble is de aanwas geen toeval. “Het is een lopende band geworden. Het is slechts een kwestie van tijd,” zegt hij. “De manier waarop spelers zich voorbereiden, verandert. Het prijzengeld schiet omhoog. Ouders kunnen hun kind naar een dartsacademie brengen zonder enorme kosten.”

Daarmee onderscheidt darts zich van veel andere sporten. “Je hoeft geen dure golfclubs te kopen of lid te worden van een exclusieve tennisclub,” legt Noble uit. “Darts is toegankelijk. Dat maakt het aantrekkelijk voor jonge kinderen.”

Het succes van Luke Littler ziet hij als een logisch gevolg. “Hij is achttien en nu al miljonair,” zegt Noble. “Dat zegt alles. De toekomst ligt open. Niet alleen in Engeland, maar wereldwijd.”