"Ik verveelde me en dacht: ik zet ChatGPT eens aan" - Ryan Joyce schakelt AI-programma in voor mentaal advies

Ryan Joyce heeft zich op overtuigende wijze geplaatst voor de kwartfinales van de World Grand Prix. De Engelsman versloeg Danny Noppert in de tweede ronde met 3-0 in sets en onderstreepte daarmee opnieuw dat hij zich uitstekend thuis voelt in het bijzondere dubbel-in-dubbel-uit-format. Toch was Joyce na afloop niet geheel tevreden over zijn optreden.

"Het is geweldig als je op deze manier wint", vertelde Joyce na afloop aan Dartsnieuws.com. "Natuurlijk had ik graag wat beter gespeeld. Volgens mij denkt iedere speler dat na een wedstrijd wel. Maar uiteindelijk voelt het gewoon geweldig als je wint. Dan wil je je meteen concentreren op de volgende partij."

Hoewel de 3-0-eindstand anders doet vermoeden, had Joyce naar eigen zeggen nooit het gevoel dat de wedstrijd al vroeg beslist was. Daarvoor heeft hij te veel respect voor de kwaliteiten van Noppert.

"In iedere fase van de wedstrijd voelde ik de druk. Danny Noppert is een fantastische speler. Soms heb je maar één beurt nodig waarin je denkt: oké, nu heb ik het gevonden. Als Danny dat had gehad, dan is hij goed genoeg dat hij gemakkelijk vijf of zes legs achter elkaar kan winnen."

Juist daarom bleef Joyce tot het laatste moment op zijn hoede. "Het is ook geen enorm lang format. Je hoeft uiteindelijk maar negen legs te winnen. Het is niet alsof je een finale van de World Matchplay speelt. Ik hield voortdurend in mijn achterhoofd dat Danny het op ieder moment kon omdraaien en dat het dan een heel zware strijd zou worden."

Noppert leek tijdens de wedstrijd zichtbaar ergens last van te hebben, maar Joyce kreeg daar naar eigen zeggen weinig van mee. "Ik heb helemaal niets gemerkt. Het had geen invloed op mij." Na afloop was er een warme omhelzing tussen de spelers. "Hij zei alleen: veel succes voor de rest van het toernooi, goed gespeeld en het beste voor de kwartfinale."

Het grote verschil tussen Joyce en Noppert zat hem vooral in de dubbels. De Engelsman profiteerde vrijwel iedere keer wanneer zijn Nederlandse tegenstander hem een mogelijkheid bood.

"Timing is enorm belangrijk", aldus Joyce. "Ik heb genoeg wedstrijden verloren waarin iemand vanuit het niets een paar finishes van boven de honderd uitgooit. Ineens ben je dan twee legs kwijt, terwijl je denkt dat je eigenlijk goed staat te spelen."

Joyce vond 3-0 dan ook enigszins geflatteerd. "Danny en ik speelden allebei geen geweldige wedstrijd. We speelden misschien zelfs iets onder ons niveau. Mijn finishing was alleen heel goed en die van hem niet. Dat was het verschil."

"De uitslag vertelt niet het hele verhaal. Ik heb hem niet volledig van het bord gespeeld en mijn scorende vermogen was ook niet geweldig. Ik pakte gewoon mijn kansen op de dubbels en liet eigenlijk geen kansen liggen die hij mij gaf. Dat maakte het verschil. Voor de volgende wedstrijd moet ik wel beter spelen."

De goede prestaties op het podium passen bij een opvallende ontwikkeling in de carrière van Joyce. Jarenlang zag hij zichzelf juist als een typische vloerspeler, maar inmiddels is dat beeld volledig veranderd.

"Ik speel nu ongeveer tien jaar en gedurende de eerste acht jaar zag ik mezelf altijd als een goede vloerspeler. Op de vloer was ik heel moeilijk te verslaan, maar op het podium kreeg ik het nooit helemaal voor elkaar. Sinds ik de afgelopen jaren vrijwel iedere Euro Tour speel, is dat volledig omgedraaid."

Op de Players Championships vielen de resultaten dit jaar echter juist tegen. "Volgens mij heb ik me niet eens geplaatst voor de Players Championship Finals. Ik zit zelfs niet in de buurt. Op de vloer ben ik echt slecht geweest. Maar op het podium, vooral tijdens de European Tours, heb ik naar mijn gevoel heel goed gespeeld."

Joyce heeft daar weinig moeite mee. "De meeste spelers zullen hetzelfde zeggen: je bent liever goed op het podium dan op de vloer. Het prijzengeld en het prestige zijn anders. Alles voelt anders wanneer je voor al die mensen op het podium wint. Dus ik ben blij dat het is omgedraaid."

Dat Joyce tegenwoordig vrijwel alle European Tour-toernooien afwerkt, is op zichzelf al een overwinning. Enkele jaren geleden sprak hij namelijk nog openlijk over zijn vliegangst. "Ik heb eraan gewerkt. Ik vind vliegen nog steeds niet leuk en het is zeker niet mijn favoriete bezigheid om ergens in de lucht opgesloten te zitten. Maar het stoort me niet meer zoals vroeger. Daardoor is het veel gemakkelijker geworden."

Ook mentaal merkt hij een duidelijk verschil. "Ik heb de afgelopen jaren een manier gevonden om veel meer van de European Tours te genieten. Het helpt enorm als je mentaal op een betere plek zit. Mensen beseffen soms niet dat iedere speler op de tour fantastisch kan darten. Iedereen heeft enorm veel talent."

Volgens Joyce wordt het verschil daarom vaak tussen de oren gemaakt. "Een goede mentale toestand kan het verschil betekenen tussen wel of niet bij de beste 24 te staan. Iedereen heeft het talent en kan alles gooien, maar mentaal alles goed krijgen is enorm belangrijk. Ik zit de afgelopen jaren veel beter in mijn vel dan vroeger."

Een van zijn methodes is opvallend eenvoudig: negatieve gedachten zo snel mogelijk omzetten in positieve. "Daar heb ik echt aan gewerkt. Zodra er een negatieve gedachte in mijn hoofd komt, probeer ik die om te zetten in iets positiefs. Misschien werkt het, misschien ook niet. Mijn gemiddelde over het hele jaar suggereert misschien niet dat het veel doet, maar als ik kijk naar het gewonnen prijzengeld en vooral naar hoe ik me voel, dan voelt het beter."

Joyce beseft bovendien dat hij inmiddels een ervaren speler is. "Ik ben niet meer zo jong als vroeger. Waarschijnlijk zit ik dichter bij het einde van mijn carrière dan bij het begin. Daarom wil ik vooral de komende jaren zoveel mogelijk laten tellen."

Opmerkelijk genoeg heeft Joyce voor zijn mentale aanpak zelfs advies ingewonnen bij ChatGPT. Niet omdat hij actief op zoek was naar professionele begeleiding, maar simpelweg uit nieuwsgierigheid. "Ik verveelde me op een avond en dacht: ik zet ChatGPT eens aan. Ik heb een belangrijke wedstrijd voor de boeg. Heb je tips over hoe ik met het podium en dat soort dingen kan omgaan?"

Het antwoord zorgde vooral voor bevestiging. "Het AI-programma gaf me een hele lijst met verschillende dingen die ik kon doen. Toen dacht ik: eigenlijk doe ik het grootste deel hiervan al. Ik denk al op die manier."

Voor Joyce was dat juist een mentale opsteker. "Toen dacht ik: ik heb mezelf dit eigenlijk aangeleerd door mijn eigen ervaringen, omdat ik al zoveel jaar professional ben. Dat gaf me een kleine boost. Ik dacht: ik ga gewoon verder met wat ik doe. Ik heb niemands hulp nodig, ik doe het zelf."

Dat betekent niet dat positief denken altijd eenvoudig is. Zelfs tegen Noppert betrapte Joyce zichzelf erop dat hij na het winnen van de eerste set ontevreden van het podium liep. "Ik miste drie pijlen om de leg te openen en later gebeurde dat nog een keer. Ik had in de geschiedenis van dit toernooi nog nooit twee keer drie pijlen gemist om te openen. Dat voelt niet goed."

"Misschien moest ik mezelf op dat moment gewoon wakker schudden en zeggen: kom op, je speelt slecht, je kunt beter. Maar misschien had ik zo ook niet moeten reageren terwijl ik voor stond. Zoals ik net zei: je moet de positieve dingen pakken. Onder druk is dat alleen ontzettend moeilijk. Het is eigenlijk een constante strijd tegen je eigen brein."

Juist de World Grand Prix lijkt Joyce uitstekend te liggen. Twee jaar geleden bereikte hij al de halve finales en het unieke format sluit perfect aan bij zijn kwaliteiten op de dubbels.

"Dit toernooi is altijd een evenement geweest waarop ik me richt en dat zal waarschijnlijk zo blijven totdat ik hier een keer met 2-0 verlies", besloot hij met een glimlach. "Ik probeer deze major altijd te winnen. Volgens mij is dit de beste kans die ik heb om een major te pakken, omdat beginnen én eindigen op een dubbel perfect bij mijn sterke punten passen. Ik speel hier echt naar mijn kracht als dubbelspeler."