"Ik werd veel te snel afgeschreven, ik ben een van de beste spelers ter wereld" - Stephen Bunting snoert critici de mond

Wat een avond voor Stephen Bunting. In een kolkende SSE Arena in Belfast begon hij de vierde speeldag van de Premier League Darts 2026 met zijn hoogste gemiddelde ooit in de competitie en sloot hij diezelfde avond af met de weektitel in handen. Voor de darter uit St Helens voelde het niet alleen als een overwinning, maar als een bevrijding.

Bunting was in de finale van de vierde speeldag van de Premier League Darts met 6-2 te sterk voor Gian van Veen. “Wat een geweldige avond,” zei Bunting zichtbaar geëmotioneerd na afloop. “Dit hoort bij de mooiste zeges uit mijn carrière.”

De weg naar dit moment was allesbehalve eenvoudig. Vorig jaar kende Bunting een loodzware periode in de Premier League Darts, waarin hij verschillende wedstrijden op rij verloor. Een reeks die pijn deed, maar achteraf bezien van grote waarde bleek.

“Die nederlagen hebben me eerlijk gezegd geholpen,” blikte hij terug. “Ze hebben me ervaring gegeven op dit podium. In de Premier League Darts speel je tegen de allerbesten van de wereld. Elke fout wordt afgestraft.”

De Premier League Darts is een meedogenloze competitie. Wekelijks sta je onder het vergrootglas, elke leg wordt geanalyseerd, elke misser uitvergroot. Wie een zwakke fase kent, krijgt dat onverbloemd terug van publiek en media. Bunting onderging het vorig seizoen aan den lijve. Maar in plaats van eraan onderdoor te gaan, gebruikte hij die ervaringen als brandstof.

Dat de spanning hem niet onberoerd liet, was zichtbaar. Na zijn eerste wedstrijd van de avond moest hij even slikken. “Ik was een beetje emotioneel na mijn eerste partij,” gaf hij toe. “Maar ik heb mezelf herpakt.”

De ontlading was begrijpelijk. Bunting speelde niet slecht in de weken voorafgaand aan deze speelronde, maar cruciale momenten vielen telkens net de verkeerde kant op. Hij verloor vaak van de uiteindelijke weekwinnaar. “Ik geloof nog steeds dat ik een van de moeilijkste spelers ben om te verslaan,” stelde hij. “Maar tegenstanders vinden soms een manier om hun beste spel tegen mij te spelen.”

Dit keer draaide het verhaal anders uit. Dit keer was híj degene die boven kwam drijven. “Vanavond ben ik de winnaar, dus niemand kan mij verslaan.”

Opvallend is dat Bunting zijn zelfvertrouwen niet liet aantasten door de mindere resultaten. Integendeel. Hij koos er bewust voor om afstand te nemen van sociale media en zich te focussen op zijn eigen proces. “Ik ben van sociale media afgegaan,” vertelde hij. “Ik heb een geweldig team om me heen. We kijken naar het positieve.”

Die mentale aanpak kreeg zelfs een extra impuls: op de ochtend van de speelavond onderging hij om acht uur een sessie hypnotherapie. Een ongebruikelijke stap misschien, maar voor Bunting een bewuste keuze. “We denken altijd positief,” zei hij. “Zelfs in de afgelopen weken, toen de resultaten uitbleven, voelde ik dat ik goed speelde.”

Hij wees op sterke optredens op de European Tour en een finaleplaats op de Pro Tour, waar hij naar eigen zeggen in de eindstrijd simpelweg energie tekortkwam. “Ik geloof oprecht dat ik een van de beste spelers ter wereld ben. Ik verdien mijn plek in deze Premier League Darts. Deze overwinning onderstreept waarom.”

Achter de schermen speelt nog een andere factor mee. Bunting is momenteel de enige speler in de Premier League Darts met een zoon van één jaar oud thuis. Het combineren van het veeleisende reisschema met het gezinsleven vraagt veel. “Ik moet het allemaal combineren,” zei hij nuchter. “Maar ik heb een prachtige familie thuis.”

Waar hij vorig jaar de druk duidelijk voelde, bleef hij dit seizoen opvallend rustig. “Vorig jaar voelde ik die druk wel, dat geef ik toe. Maar dit jaar heb ik keihard gewerkt. Ik voel me gesteund.”

Die steun kwam ook nadrukkelijk van het publiek. “De fans waren ongelooflijk vanavond,” benadrukte hij. “Dat ze me blijven steunen door dik en dun, na alles wat ik heb meegemaakt… Dat betekent enorm veel.”

Met “alles wat ik heb meegemaakt” doelde Bunting op moeilijke periodes in zijn carrière en persoonlijke leven, waarin hij zich door een donkere fase moest knokken. Juist daarom voelen avonden als deze extra speciaal.

Opmerkelijk was ook zijn sportieve houding richting collega’s. Bunting sprak met respect over zijn concurrenten, onder wie Josh Rock. “Josh is een van de beste spelers ter wereld,” zei hij. “Hij heeft het nu misschien lastig, maar dat komt goed. We zagen vanavond hoe goed hij kan zijn.”

Volgens Bunting is het niveau in de Premier League Darts zó hoog dat elke speler in staat is om op een avond onverslaanbaar te zijn. Dat maakt zijn eigen weektitel des te waardevoller.

Met de vijf punten die hij pakte, mengt Bunting zich nadrukkelijk in de strijd om de play-offs. De kritiek voorafgaand aan het toernooi – sommige analisten vonden dat hij geen Premier League-plek verdiende – zal voorlopig verstommen. “Iedereen schreef me af,” zei hij. “Maar ik weet hoe hard ik werk achter de schermen.”

Misschien was het grootste verschil deze avond wel dat er iets van zijn schouders viel. “Eindelijk is die last weg,” glimlachte hij. “Nu kan ik ontspannen en mijn spel spelen.”

Die opluchting was zichtbaar. Hij grapte zelfs dat hij moet stoppen met huilen voor de camera. De emoties horen bij hem, bij zijn passie voor de sport. Maar bovenal was er trots. Trots op zijn niveau, trots op zijn veerkracht.

De vraag is nu of deze avond het kantelpunt vormt in zijn seizoen. De Premier League is een marathon, geen sprint. Eén gewonnen avond garandeert niets. Maar momentum is in darts een krachtig fenomeen.

Bunting weet wat hij kan. Zijn scorend vermogen was indrukwekkend, zijn dubbels vielen op cruciale momenten. En misschien nog belangrijker: zijn uitstraling was die van een speler die weer volledig in zichzelf gelooft.

Als hij dat geloof weet vast te houden, kan deze overwinning uitgroeien tot meer dan een incident. Dan wordt het het fundament onder een serieuze aanval op de play-offs.

Voor nu overheerst vooral vreugde. “Woorden kunnen niet beschrijven hoe blij ik ben,” besloot hij.