''Ik wil alles winnen wat op mijn pad komt'' - Luke Littler blijft hongerig nu superzomer met drie opeenvolgende titels

Luke Littler heeft in Auckland opnieuw geschiedenis geschreven. De 18-jarige tienersensatie pakte zijn tweede titel op rij in de World Series door in de finale van de New Zealand Darts Masters zijn rivaal Luke Humphries met 8-4 te verslaan. Het was niet alleen de overwinning die indruk maakte, maar vooral de manier waarop: een weergaloos gemiddelde van 115,02, zeven maximale scores en een finishpercentage van 50 procent. Het publiek in de Spark Arena kreeg een masterclass darts voorgeschoteld van een speler die op dit moment simpelweg niet te stoppen lijkt.

Littler maakte meteen duidelijk dat hij geen zin had in een lange wedstrijd. In de openingsleg brak hij Humphries met een 13-darter en verdubbelde de marge met een 14-darter. Toen hij in de derde leg opnieuw toesloeg met nog een 14-darter, stond de jonge Engelsman al 3-0 voor. Het scenario van een walk-over leek zich te ontvouwen.

Humphries knokte zich echter terug. Littler miste twee pijlen voor 4-0, waarna Humphries via dubbel 16 zijn eerste leg op het scorebord zette. Ook in de vijfde leg liet Littler drie dubbels onbenut, waardoor Humphries terugkwam tot 2-3. Toch liet de tiener zich niet van de wijs brengen: met een koelbloedige 83-finish pakte hij zijn eigen leg en nam hij een 4-2 voorsprong mee de pauze in.

Na de onderbreking schakelde Littler naar een nóg hoger niveau. Humphries kreeg in de zevende leg een kans op de bullseye om 3-4 te maken, maar miste. Littler strafte genadeloos af met een 13-darter en begon vervolgens de achtste leg met zeven perfecte pijlen. De negendarter bleef uit, maar een 11-darter leverde wel 6-2 op. Humphries hield zichzelf nog even in leven met een 13-darter, maar zag Littler onmiddellijk terugvuren met nóg een 11-darter. Humphries gooide zelf ook een 11-darter om 4-7 te maken, maar dat bleek zijn laatste hoogtepunt. Littler beëindigde de partij in stijl met zijn derde 11-darter van de avond.

Na afloop straalde Littler van oor tot oor. “Ik voelde me echt onaantastbaar vanavond,” zei hij tijdens zijn persconferentie. “Het was beter dan gisteravond, beter dan vorige week. Wij Premier League-spelers weten wat we van elkaar kunnen verwachten, we pushen elkaar naar het uiterste. Maar vanavond kon niemand me raken.”

Zijn gevoel bleek terecht. Littler was in een flow waartegen weinig bestand is. “Voor mij is het dan gewoon weten waar de triple 20 zit, waar de cover shots zijn. In de laatste twee legs raakte ik vier of vijf keer 140 achter elkaar. Ik zat in de zone en miste bijna niets.”

Zelfs tijdens de pauze was het niveau torenhoog. Littler onthulde dat hij op de oefenbaan een negendarter gooide voordat hij terug het podium opging. “Mijn eerste negen pijlen na de break waren een negendarter. Daarna liet ik 141 staan, en ik voelde echt dat ik ‘m zou gooien. Ik miste de triple 17, maar 100 procent zeker dat ik dubbel 15 had geraakt. Ik wist gewoon dat ik op dat moment niet te stoppen was.”

Hoewel Humphries dit keer tekortschiet, blijft hij voor Littler een belangrijke graadmeter. “Iedereen zegt dat Luke en ik de twee beste spelers ter wereld zijn, de nummers één en twee. Vanavond was ik beter, maar hij blijft natuurlijk een enorme tegenstander. Ik was wel een beetje teleurgesteld dat het 4-2 werd in plaats van 5-1 of 6-0. Die 83-finish om toch 4-2 voor te komen was een belangrijk moment. Daarna wist ik: nu maak ik het af.”

Humphries zelf gaf een dag eerder al toe dat hij Littler momenteel als de betere speler ziet. Opvallend genoeg verraste dat de jongeling. “Hij is de nummer één van de wereld, en ik heb vaak gezegd: totdat ik zelf nummer één ben, noem ik mezelf niet de beste. Voor mij geldt: nummer één ís de beste, of je nu wint of niet. Qua vorm en statistieken ben ik nu de beste, maar de ranglijst telt. Ik moet dit niveau vasthouden.”

De triomf in Auckland was alweer de derde titel op rij na zijn zege op de World Matchplay en de Australian Darts Masters. “Ik zit echt in een van de beste periodes van mijn carrière,” zei Littler. “Drie titels achter elkaar, de averages, de dubbels – alles klopt. Ik voel me momenteel gewoon onverslaanbaar.”

Die honger blijft groot. “Ik wil alles winnen wat op mijn pad komt. De volgende is Antwerpen op de European Tour. Hopelijk kan ik daar vier op een rij maken.”

Op de vraag hoe hij dit niveau kan vasthouden richting de drukke majorperiode, bleef Littler nuchter. “Ik vlieg morgen naar huis, neem een weekje vrij, dan wat dagen trainen en dan naar België. Vanaf daar volgen vijf weekenden achter elkaar met de Euro Tour en de World Series Finals. Er zijn nog genoeg titels te pakken en prijzengeld te verdienen. Ik blijf me gewoon focussen.”

Ook buiten het bord had Littler steun. Zijn ouders bleven dit keer thuis, maar zijn vriendin reisde mee naar Oceanië. “Vorig jaar hadden we met de familie veel last van jetlag. Dit keer was ik blij dat mijn vriendin mee kon, want mijn manager moest onverwacht terug door ziekte. Anders had ik hier twee weken alleen gezeten. Het was fijn om die steun te hebben.”